Місія Міжнародного астрономічного союзу (IAU), заснованого в 1919 році, полягає в тому, щоб сприяти розвитку науки астрономії в усіх її аспектах через міжнародне співробітництво. МАС через свої 12 наукових відділів і 37 комісій, що охоплюють весь спектр астрономії, продовжує відігравати ключову роль у сприянні та координації всесвітнього співробітництва в астрономії.
Діяльність МАС варіюється від визначення фундаментальних астрономічних і динамічних констант і однозначної астрономічної номенклатури, швидкого поширення нових відкриттів, організації міжнародних спостережних кампаній і сприяння освітній діяльності з астрономії до ранніх неформальних обговорень можливих майбутніх великих міжнародних об’єктів. IAU також є єдиним міжнародно визнаним органом, який дає позначення та назви небесним тілам та їхнім поверхням.
Організація наукових зустрічей є ключовим видом діяльності. Трирічні Генеральні Асамблеї пропонують багаті наукові програми (понад 800 усних і 2,100 стендових внесків у 2003 р.), результати яких фіксуються в IAU Transactions and Highlights of Astronomy. Крім того, IAU спонсорує близько десятка симпозіумів і колоквіумів щороку; Матеріали цих засідань публікуються під егідою МАС як важливі записи про стан їх наукових галузей.
IAU також активно сприяє астрономічній освіті та дослідженням у країнах, де астрономія ще не повністю розвинена через Міжнародні школи молодих астрономів IAU, навчання для розвитку астрономії та інші програми, що здійснюються спільно з різними органами ICSU та організаціями ООН.
МАС приділяє особливу увагу особистій участі своїх понад 9,100 окремих членів із 94 країн світу. Контакт з членами підтримується за допомогою Інформаційного бюлетеня, який публікується двічі на рік і безкоштовно розповсюджується всім окремим членам, приєднаним організаціям і великим астрономічним інститутам у всьому світі, а також доступний в Інтернеті. Це доповнюється використанням Інтернету, який надає новини та архівну інформацію про широкий спектр наукової та адміністративної діяльності Союзу, у тому числі контактну інформацію про наукові зустрічі.