Національна дослідницька рада є національним дослідницьким органом з широкою науковою компетенцією, який здійснює діяльність у сферах пріоритетного інтересу для сприяння науковому та технологічному прогресу в Італії.
Створена в 1923 році як неприбуткова організація з метою представляти Італію в Міжнародній дослідницькій раді в Брюсселі, CNR набула юридичного статусу в березні 1945 року. У 1979 році вона була передана під безпосередній контроль Голови Ради міністрів. і, за довіреністю, під керівництвом і наглядом Міністра з координації наукових досліджень.
З 1989 р. ЦНР перейшла під нагляд Міністерства університетів і науково-технічних досліджень, зберігаючи свою наукову, організаційну та фінансову автономію.
Дослідницька діяльність CNR сприяє і здійснюється через її 107 науково-дослідних інститутів, розташованих по всій країні. CNR прагне досягти своїх цілей за допомогою дослідницьких програм, які мають стратегічне значення як у національному, так і в міжнародному контексті. Таким чином, він працює в рамках європейського співробітництва та інтеграції та через співпрацю університетських дослідницьких органів та інших державних і приватних органів, забезпечуючи тим самим поширення отриманих результатів на загальнодержавному рівні.