Міжнародний союз геологічних наук (IUGS) був заснований у 1961 році у відповідь на потребу координувати міжнародні геонаукові програми на постійній основі між Міжнародними геологічними конгресами, які проводяться кожні чотири роки з 1875 року.
У Пекіні 1996 року Рада IUGS доручила Виконавчому комітету розробити стратегічний план, який би модернізував IUGS і допоміг визначити його майбутні наукові пріоритети. До 2000 року Рада схвалила план, який перевизначив місію Союзу: IUGS має об'єднати світове геологічне співтовариство для (i) сприяння розвитку наук про Землю шляхом підтримки широких наукових досліджень, що мають відношення до всієї системи Землі, і (ii) застосування результатів цих та інших досліджень для збереження природного середовища Землі, розумного використання всіх природних ресурсів та підвищення процвітання націй та якості людського життя.
IUGS прагне підвищити видимість наук про Землю та продемонструвати актуальність науки про Землю в глобальному екологічному плануванні. Для досягнення цього IUGS запропонував започаткувати Міжнародний рік Землі у співпраці з ЮНЕСКО та іншими організаціями ООН, який буде служити засобом для повідомлення про важливість Землі та наук про Землю.
Міжнародну програму геологічної кореляції (IGCP) спільно спонсорують ЮНЕСКО та IUGS з 1972 року. Зараз у IGCP беруть участь 140 країн і тисячі вчених-геологів. Шістдесят відсотків країн, які беруть участь у IGCP, класифікуються як країни, що розвиваються. Програма була широко розцінена як високоефективний засіб для передачі геонаукової інформації та навчання з розвинутих країн світу до країн, що розвиваються. Це служить досягненню мети Союзу щодо нарощування потенціалу.
IUGS та його дочірня організація в рамках ICSU, IUGG, продовжують спонсорувати Науковий комітет ICSU з літосфери (SCL), який зосереджується на динаміці, походження та еволюції глибокої кори Землі та верхньої мантії (літосфери) та приділяє особливу увагу континентам. та їх поля.
Спеціальні наукові інтереси та дисципліни представлені в Союзі через його афілійовані організації, тобто великі автономні міжнародні асоціації, які спільно з IUGS зацікавлені в плануванні та проведенні певних наукових заходів і зустрічей, що мають взаємну користь.
Маючи членство, що представляє 115 країн і регіонів, 8 комісій, 4 робочі групи та 38 дочірніх організацій, IUGS є однією з найбільших та найактивніших наукових асоціацій у світі.