J'ai eu la chance de lire en avant-première le dernier roman de Benjamin Labatut « Le Maniac », publié chez @Penguin Press et désormais disponible en librairie. Quel livre.
Labatut nous entraîne dans un voyage en montagnes russes dans l'histoire de l'intelligence artificielle, depuis la crise existentielle de la physique au milieu de la révolution quantique jusqu'aux premiers essais de conception d'automates auto-reproductibles dans les années 1950 et se terminant par la domination écrasante d'un programme d'IA. sur le champion du monde de go, l'un des jeux les plus complexes jamais inventés par l'homme, il y a moins de dix ans. Je recommande chaleureusement « The Maniac ». À la fois thriller, essai philosophique et livre d’histoire, c’est l’un des meilleurs romans sur la science et la technologie que j’ai lu récemment.
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Le livre s'ouvre sur l'histoire tragique de Paul Ehrenfest (1880-1933). Ehrenfest était vénéré parmi les scientifiques européens et considéré comme le grand inquisiteur de la physique (il servit d'intermédiaire entre Niels Bohr et Albert Einstein lors de leurs célèbres disputes sur la mécanique quantique). En 1931, cependant, Ehrenfest, découragé, avoua se sentir « dans une panique aveugle » en voyant comment la physique évoluait – comme un chien épuisé courant après un tramway emmenant son maître hors de vue, écrit-il à Bohr. En 1933, terrifié par la répression nazie contre les Juifs, Ehrenfest abattit Vassily, son fils de dix ans atteint du syndrome de Down, puis retourna l'arme contre lui-même.
La majeure partie du livre est consacrée à la figure centrale de John von Neumann (1903-1957), mathématicien et pionnier des travaux révolutionnaires en physique, mathématiques, informatique et économie. Un homme plus grand que nature, dont Labatut raconte la vie à travers le regard de ceux qui l'ont connu et travaillé avec lui – dont bon nombre étaient eux-mêmes de remarquables scientifiques.
Les pages consacrées à l'implication de von Neuman dans le projet Manhattan, racontées par Richard Feynman et d'autres, sont captivantes. Alors que l’immensité de la déflagration de la première bombe nucléaire à Los Alamos a été célébrée par des beuveries d’alcool par les scientifiques impliqués, la brutalité destructrice de la première bombe à hydrogène une décennie plus tard a laissé aux témoins le sentiment que quelque chose « d’indiciblement mauvais » avait été réalisé. , Labatut fait dire à Feynman.
La capacité de John von Neumann à transformer un commentaire entendu lors d'une conférence ou l'intuition de quelqu'un d'autre en nouvelles découvertes et avancées théoriques semblait illimitée. « Ce n'était pas un homme qui s'asseyait pour réfléchir, il réfléchissait continuellement », dit Oskar Morgenstern dans le roman. Morgenstern a travaillé avec von Neumann sur l’ouvrage fondamental de 700 pages « Théorie des jeux et du comportement économique » (1944), l’un des traités de théorie économique les plus influents du siècle dernier. L’intensité de cette collaboration a finalement laissé Oskar Morgenstern complètement épuisé, éloigné de sa famille, de ses amis et de ses collègues, et extatique. « J'avais l'impression d'avoir touché le Saint Graal ». Mais pour Neumann, il s’agissait « d’une chose de plus, d’un accomplissement de plus dans une vie qui en était remplie ».
Le nombre de sommités et d’esprits d’exception qui ont côtoyé John von Neumann et que l’on retrouve dans « The Maniac » est impressionnant. Parmi eux, un seul avait cependant le dessus : Kurt Gödel, le développeur des théorèmes d’incomplétude. Et il l'a fait deux fois : d'abord lors d'une conférence en 1930, lorsqu'il exprimait timidement ce qui devint peu après son premier théorème d'incomplétude (à savoir que nous pouvons postuler, au sein de tout système formel cohérent, une affirmation non démontrable, en d'autres termes une affirmation qui est vraie mais qui ne peut jamais être établie). être prouvé selon les règles de ce système); puis quelques semaines plus tard lorsqu'après une période de travail particulièrement intense, von Neumann pensait détenir une contribution plus définitive à la logique théorique que celle de Gödel (à savoir qu'un système complet ne pourrait jamais être cohérent). Il pensait avoir déjoué Gödel… pour ensuite apprendre que Gödel était déjà parvenu lui-même à la même conclusion – c'est devenu son deuxième théorème d'incomplétude – et a publié les résultats. Gödel « lui a cassé quelque chose », écrit Labatut. Le rêve de libérer les mathématiques des paradoxes et des incohérences était terminé et von Neumann cessa ensuite de travailler sur les mathématiques théoriques.
Le titre du roman, « The Maniac », fait référence à un des premiers ordinateurs dont les puissantes nouvelles possibilités fascinaient von Neumann. Mais il pourrait tout aussi bien décrire l’homme lui-même et bien d’autres que l’on rencontre dans le roman. Plusieurs d'entre eux partageaient une passion pour les échecs et il n'est probablement pas surprenant, bien que déroutant, que les scientifiques de Los Alamos aient programmé un premier programme d'échecs IA pour le Maniac et aient joué contre l'ordinateur lorsqu'ils ne travaillaient pas sur la bombe (ils ont dû se débarrasser les évêques du programme pour faire plus simple).
Depuis lors, la compréhension des progrès de l’intelligence artificielle, mesurés par la capacité d’une machine à jouer à des jeux et à gagner contre des humains, s’est développée. La troisième et dernière partie du roman restitue avec des détails à couper le souffle le match de cinq matchs de 2016 entre Lee Sedol, le champion du monde humain incontesté de go, et AlphaGo, le programme d'IA développé par DeepMind. AlphaGo a remporté quatre des cinq jeux et, ce faisant, a remis en question la valeur du corpus de connaissances développé de longue date sur le jeu, soigneusement transmis à travers des générations de joueurs avec des proverbes magnifiques et mystérieux comme « N'essayez jamais de couper des joints de bambou » et « Don je ne fais pas de triangles vides ». Alors qu'AlphaGo avait digéré des millions de jeux humains enregistrés pour battre Sedol, ses développeurs ont finalement réalisé que laisser l'algorithme jouer contre lui-même, sans le bagage de l'expérience humaine, le rendait encore plus fort.
On clôt le roman passionnant de Benjamin Labatut avec l'impression de mieux comprendre le monde et rêver des pionniers de l'intelligence artificielle. C’est une bonne chose alors que nous cherchons à façonner l’avenir de l’IA pour soutenir l’amélioration de la science dans le monde entier.
Photo par Fée Marin on Unsplash
