Tive a oportunidade de ler um exemplar antecipado do último romance de Benjamin Labatut, “O Maníaco”, publicado pela @Penguin Press e já disponível nas livrarias. Que livro.
Labatut nos leva a uma jornada de montanha-russa na história da inteligência artificial, desde a crise existencial da física em meio à revolução quântica até as primeiras tentativas de projetar máquinas automáticas auto-reprodutíveis na década de 1950 e terminando com o domínio esmagador de um programa de IA sobre o campeão mundial de go, um dos jogos mais complexos já inventados pelos humanos, há menos de uma década. Eu recomendo “The Maniac” calorosamente. Igualmente thriller, ensaio filosófico e livro de história, é um dos melhores romances sobre ciência e tecnologia que li recentemente.
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O livro abre com a trágica história de Paul Ehrenfest (1880-1933). Ehrenfest era venerado entre os cientistas europeus e considerado o grande inquisidor da física (ele mediou entre Niels Bohr e Albert Einstein durante as suas famosas disputas sobre a mecânica quântica). Em 1931, porém, um desanimado Ehrenfest confessou sentir-se “em pânico cego” ao ver como a física estava evoluindo – como um cachorro exausto correndo atrás de um bonde levando seu dono para fora de vista, escreveu ele a Bohr. Em 1933, aterrorizado pela repressão nazista contra os judeus, Ehrenfest atirou em Vassily, seu filho de dez anos que sofria de síndrome de Down, e depois apontou a arma contra si mesmo.
A maior parte do livro é dedicada à figura central de John von Neumann (1903-1957), o polímata e pioneiro de trabalhos inovadores em física, matemática, computação e economia. Um homem maior que a natureza, cuja vida Labatut conta através dos olhos de pessoas que o conheceram e trabalharam com ele – muitos dos quais eram cientistas notáveis.
As páginas dedicadas ao envolvimento de von Neuman no Projeto Manhattan, contadas por Richard Feynman e outros, são emocionantes. Enquanto a imensidão da deflagração da primeira bomba nuclear em Los Alamos foi celebrada com farras de álcool pelos cientistas envolvidos, a brutalidade destrutiva da primeira bomba de hidrogénio, uma década depois, deixou as testemunhas com a sensação de que algo “indescritivelmente errado” tinha sido alcançado. , Labatut faz Feynman dizer.
A capacidade de John von Neumann de transformar um comentário ouvido numa conferência ou a intuição de outra pessoa em novas descobertas e avanços teóricos parecia ilimitada. “Ele não era um homem que se sentava para pensar, ele pensava continuamente”, diz Oskar Morgenstern no romance. Morgenstern trabalhou com von Neumann na enorme e fundamental “Teoria dos Jogos e Comportamento Econômico” (700), de 1944 páginas, um dos tratados mais influentes da teoria econômica do século passado. A intensidade dessa colaboração acabou por deixar Oskar Morgenstern completamente exausto, alienado da sua família, amigos e colegas, e em êxtase. “Senti como se tivesse tocado no Santo Graal”. Para Neumann, porém, foi “só mais uma coisa, mais uma conquista em uma vida que estava repleta deles”.
A quantidade de luminares e mentes excepcionais que conviveram com John von Neumann e que encontramos em “O Maníaco” é impressionante. Destes, apenas um teve a vantagem: Kurt Gödel, o desenvolvedor dos teoremas da incompletude. E ele fez isso duas vezes: primeiro, numa conferência em 1930, quando expressou timidamente o que logo depois se tornou seu primeiro teorema da incompletude (ou seja, que podemos postular, dentro de qualquer sistema formal consistente, uma afirmação improvável, em outras palavras, uma afirmação que é verdadeira, mas nunca pode ser comprovado dentro das regras desse sistema); então, algumas semanas depois, após um período de trabalho particularmente intenso, von Neumann pensou ter uma contribuição mais definitiva para a lógica teórica do que a de Gödel (ou seja, que um sistema completo nunca poderia ser consistente). Ele pensou que tinha sido mais esperto que Gödel… apenas para descobrir que Gödel já tinha chegado à mesma conclusão – tornou-se o seu segundo teorema da incompletude – e publicou os resultados. Gödel “quebrou algo nele”, escreve Labatut. O sonho de libertar a matemática dos paradoxos e inconsistências acabou, e von Neumann parou de trabalhar com matemática teórica depois disso.
O título do romance, “O Maníaco”, refere-se a um dos primeiros computadores cujas novas e poderosas possibilidades fascinaram von Neumann. Poderia, no entanto, descrever igualmente o próprio homem e muitos outros que encontramos no romance. Vários deles compartilhavam uma paixão pelo xadrez e provavelmente não é surpreendente, embora desconcertante, que os cientistas de Los Alamos tenham programado um dos primeiros programas de xadrez de IA para o Maníaco e jogado contra o computador quando não estavam trabalhando na bomba (eles tiveram que descartar os bispos do programa para torná-lo mais simples).
A compreensão dos avanços na inteligência artificial, medida como a capacidade de uma máquina de jogar e vencer os humanos, floresceu desde então. A terceira e última parte do romance apresenta com detalhes de tirar o fôlego a partida de cinco jogos de 2016 entre Lee Sedol, o indiscutível campeão mundial humano de go, e AlphaGo, o programa de IA desenvolvido pela DeepMind. AlphaGo venceu quatro dos cinco jogos e, no processo, questionou o valor do conhecimento há muito desenvolvido do jogo, cuidadosamente transmitido através de gerações de jogadores com belos e misteriosos provérbios como “Nunca tente cortar juntas de bambu” e “Não não faça triângulos vazios”. Embora o AlphaGo tenha digerido milhões de jogos humanos gravados para vencer o Sedol, seus desenvolvedores finalmente perceberam que deixar o algoritmo jogar contra si mesmo, sem a bagagem da experiência humana, o tornava ainda mais forte.
Fecha-se o fascinante romance de Benjamin Labatut com a impressão de compreender melhor o mundo e os sonhos dos pioneiros da inteligência artificial. Isto é bem-vindo à medida que procuramos moldar o futuro da IA para apoiar a melhoria da ciência em todo o mundo.
Foto por Fey Marin on Unsplash
