Ho avuto la possibilità di leggere in anteprima una copia dell'ultimo romanzo di Benjamin Labatut “The Maniac”, pubblicato da @Penguin Press e ora disponibile nelle librerie. Che libro.
Labatut ci porta sulle montagne russe di un viaggio nella storia dell'intelligenza artificiale, dalla crisi esistenziale della fisica nel mezzo della rivoluzione quantistica ai primi tentativi di progettare automi autoriproducibili negli anni '1950 fino allo schiacciante dominio di un programma di intelligenza artificiale. sul campione del mondo di go, uno dei giochi più complessi mai inventati dall'uomo, meno di dieci anni fa. Raccomando calorosamente “The Maniac”. Allo stesso tempo thriller, saggio filosofico e libro di storia, è uno dei migliori romanzi su scienza e tecnologia che abbia letto di recente.
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Il libro si apre con la tragica storia di Paul Ehrenfest (1880-1933). Ehrenfest era venerato tra gli scienziati europei e considerato il grande inquisitore della fisica (fu mediatore tra Niels Bohr e Albert Einstein durante le loro famose controversie sulla meccanica quantistica). Nel 1931, tuttavia, uno scoraggiato Ehrenfest confessò di sentirsi "in cieco panico" vedendo come la fisica si stava evolvendo - come un cane esausto che corre dietro a un tram che nasconde il suo padrone, scrisse a Bohr. Nel 1933, terrorizzato dalla repressione nazista contro gli ebrei, Ehrenfest sparò a Vassily, suo figlio di dieci anni affetto da sindrome di Down, per poi puntare la pistola contro se stesso.
La maggior parte del libro è dedicata alla figura centrale di John von Neumann (1903-1957), il poliedrico e pioniere di opere rivoluzionarie in fisica, matematica, informatica ed economia. Un uomo più grande della natura, la cui vita Labatut racconta attraverso gli occhi delle persone che lo hanno conosciuto e hanno lavorato con lui, un buon numero dei quali erano essi stessi scienziati straordinari.
Le pagine dedicate al coinvolgimento di von Neuman nel Progetto Manhattan, raccontato da Richard Feynman e altri, sono avvincenti. Mentre l’immensità dell’esplosione della prima bomba nucleare a Los Alamos veniva celebrata dagli scienziati coinvolti con abbuffate di alcol, la brutalità distruttiva della prima bomba all’idrogeno un decennio più tardi lasciò nei testimoni la sensazione che fosse stato realizzato qualcosa di “indicibilmente sbagliato”. , Labatut fa dire a Feynman.
La capacità di John von Neumann di trasformare un commento ascoltato a una conferenza o l'intuizione di qualcun altro in nuove scoperte e progressi teorici sembrava illimitata. "Non era un uomo che si sedeva a pensare, pensava continuamente", dice Oskar Morgenstern nel romanzo. Morgenstern lavorò con von Neumann all’imponente “Teoria dei giochi e del comportamento economico” (700), di 1944 pagine, uno dei trattati più influenti di teoria economica dell’ultimo secolo. L’intensità di quella collaborazione alla fine lasciò Oskar Morgenstern completamente esausto, alienato dalla famiglia, dagli amici e dai colleghi ed estasiato. “Mi sentivo come se avessi toccato il Santo Graal”. Per Neumann, invece, era “solo un’altra cosa, un altro risultato in una vita che ne era piena”.
Il numero di luminari e menti eccezionali che hanno lavorato fianco a fianco con John von Neumann e che incontriamo in “The Maniac” è impressionante. Di loro, però, solo uno ebbe il sopravvento: Kurt Gödel, lo sviluppatore dei teoremi di incompletezza. E lo fece due volte: la prima in una conferenza nel 1930 quando espose timidamente quello che di lì a poco sarebbe diventato il suo primo teorema di incompletezza (vale a dire che all’interno di ogni sistema formale coerente possiamo postulare un enunciato indimostrabile, cioè vero ma che non potrà mai essere postulato). essere comprovato nell’ambito delle regole di tale sistema); poi qualche settimana dopo quando, dopo un periodo di lavoro particolarmente intenso, von Neumann pensò di avere un contributo alla logica teorica più definitivo di quello di Gödel (e cioè che un sistema completo non avrebbe mai potuto essere coerente). Pensò di aver superato in astuzia Gödel... solo per scoprire che Gödel era già giunto lui stesso alla stessa conclusione – divenne il suo secondo teorema di incompletezza – e pubblicò i risultati. Gödel “ha rotto qualcosa in lui”, scrive Labatut. Il sogno di liberare la matematica dai paradossi e dalle incoerenze era finito e da allora von Neumann smise di lavorare sulla matematica teorica.
Il titolo del romanzo, "The Maniac", si riferisce a uno dei primi computer le cui nuove e potenti possibilità affascinarono von Neumann. Potrebbe, tuttavia, descrivere ugualmente l'uomo stesso e molti altri che incontriamo nel romanzo. Molti di loro condividevano la passione per gli scacchi e probabilmente non sorprende, anche se sconcertante, che gli scienziati di Los Alamos abbiano programmato uno dei primi programmi di scacchi con intelligenza artificiale per il Maniac e abbiano giocato contro il computer quando non stavano lavorando alla bomba (hanno dovuto scartare i vescovi dal programma per renderlo più semplice).
Da allora è fiorita la comprensione dei progressi nel campo dell’intelligenza artificiale, misurati come la capacità di una macchina di giocare e vincere contro gli esseri umani. La terza e ultima parte del romanzo rende con dettagli mozzafiato la partita di cinque partite del 2016 tra Lee Sedol, l'indiscusso campione mondiale di go, e AlphaGo, il programma di intelligenza artificiale sviluppato da DeepMind. AlphaGo ha vinto quattro partite su cinque e nel processo ha messo in dubbio il valore della conoscenza del gioco da lungo tempo sviluppata e tramandata attentamente attraverso generazioni di giocatori con proverbi belli e misteriosi come "Non provare mai a tagliare le giunture di bambù" e "Don non creare triangoli vuoti”. Mentre AlphaGo aveva digerito milioni di giochi umani registrati per battere Sedol, i suoi sviluppatori alla fine si resero conto che lasciare che l’algoritmo giocasse contro se stesso, senza il bagaglio dell’esperienza umana, lo rendeva ancora più forte.
Si chiude l'affascinante romanzo di Benjamin Labatut con l'impressione di comprendere meglio il mondo e i sogni dei pionieri dell'intelligenza artificiale. Ciò è positivo poiché cerchiamo di plasmare il futuro dell’intelligenza artificiale per sostenere il miglioramento della scienza in tutto il mondo.
