By Alice Gorman, Université Flinders. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons.
Dans quelques semaines, une fusée lancée en 2015 devrait s'écraser sur la Lune. Le morceau de débris spatial en mouvement rapide est l'étage supérieur d'une fusée SpaceX Falcon 9 qui a hissé le satellite Deep Space Climate Observatory au large de notre planète. Depuis, il tourne en boucle chaotiquement autour de la Terre et de la Lune.
Le chasseur d'astéroïdes Bill Gray surveille le propulseur de 4 tonnes depuis son lancement. Ce mois-ci, il a réalisé son logiciel de suivi d'orbite projeté que le propulseur percutera la surface lunaire le 4 mars, se déplaçant à plus de 9,000 XNUMX kilomètres à l'heure.
Le propulseur dégringole sauvagement pendant son voyage, ce qui ajoute une certaine incertitude quant au moment et à l'emplacement de l'impact prévu. Il est susceptible de se produire de l'autre côté de la Lune, il ne sera donc pas visible de la Terre.
Certains astronomes disent que la collision n'est «pas un gros problème», mais pour un archéologue de l'espace comme moi, c'est assez excitant. Ce sera le plus récent site archéologique de la Lune, rejoignant plus de 100 autres sites qui documentent l'activité humaine sur la Lune et dans espace cislunaire.
Une histoire d'atterrissage forcé sur la Lune
L'impact laissera un nouveau cratère sur la face cachée de la Lune.
Le tout premier artefact fabriqué par l'homme à entrer en contact avec la Lune fut le Luna 2 soviétique en 1959 - un exploit extraordinaire, car ce n'était que deux ans après le lancement de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre.
La mission consistait en une fusée, une sonde et trois « bombes ». L'un a libéré un nuage de sodium gazeux pour permettre de voir le crash depuis la Terre. L'URSS ne voulait pas que la mission révolutionnaire soit qualifiée de canular.
Les deux autres « bombes » étaient des sphères de médaillons pentagonaux portant la date et des symboles soviétiques. S'ils explosaient comme prévu, ils auraient dispersé 144 médaillons sur la surface lunaire.
D'autres accidents ont été des missions qui ont mal tourné, comme l'atterrisseur israélien Beresheet en 2019. Cela a été particulièrement controversé car l'atterrisseur transportait une cargaison secrète de tardigrades séchés, de minuscules créatures qui pouvaient être ravivées en présence d'eau.
Divers engins spatiaux se sont naturellement désintégrés et sont tombés hors de leur orbite, comme le satellite relais japonais Okina en 2009. D'autres se sont intentionnellement écrasés à la fin de leur durée de vie.
Le vaisseau spatial Ebb and Flow de la NASA ont été délibérément écrasés dans le pôle sud lunaire en 2012, notamment pour éviter tout risque d'endommager les sites d'atterrissage d'Apollo. Percutant à une vitesse de 6,000 6 km/h, ils ont laissé des cratères de XNUMX mètres de diamètre.
les images du bas montrent les cratères et les éjectas sombres. Nasa
De nombreux crashs ont été utilisés pour collecter des données sismiques. Les observations de l'impact contrôlé des propulseurs du troisième étage de Saturne et des modules d'ascension des missions Apollo étaient particulièrement précieuses, car le moment, l'emplacement et l'énergie d'impact étaient connus.
Impacts environnementaux
L'étage de la fusée Falcon 9 est nettement plus grand que le minuscule vaisseau spatial Ebb and Flow et se déplace plus rapidement. Le crash créera un cratère beaucoup plus grand, qui soulèvera des morceaux de roche et de poussière. Sur ce monde sans air, la poussière pourrait parcourir un long chemin avant de se déposer.
Les seuls autres engins spatiaux sur la face cachée de la Lune sont la sonde américaine Ranger 4, qui s'est écrasée en 1962, et la sonde chinoise Atterrisseur Chang-e 4 et rover Yutu-2. Yutu-2 roule toujours le long de la surface lunaire sur ses six roues.
Les derniers résultats de Yutu montrent que le "sol" de l'autre côté peut être plus collant que le côté proche, et il y a une plus grande densité de petits cratères.
L'étage de la fusée pourrait potentiellement endommager ces engins spatiaux historiques, s'il atterrissait sur eux ou à proximité. Cependant, cela est statistiquement peu probable. Selon les prévisions actuelles, il atterrirait dans le cratère Hertzsprung, loin du bassin d'Aitken où opèrent les engins spatiaux chinois.
Bien qu'il n'y ait pas de caméras pour observer l'accident, à un moment donné, la NASA Orbiteur Lunar Reconnaissance est susceptible de passer et d'imager le point d'impact.
Nous apprendrons quelque chose sur la géologie de l'emplacement à partir des différences de couleur et de la distribution du matériau éjecté. C'est l'occasion d'en savoir plus sur la mystérieuse face cachée de la Lune.
Changer les attitudes envers les déchets spatiaux
Au début de l'ère spatiale, on n'avait guère pensé à laisser ce que beaucoup appellent des «déchets» sur la surface lunaire.
La Lune est parfois considérée comme un monde "mort" car elle n'a pas de vie. Le Comité de la recherche spatiale (COSPAR) La politique de protection planétaire n'exige aucune précaution particulière pour les activités lunaires.
Mais il y a une prise de conscience croissante que la Lune a ses propres valeurs environnementales distinctes. le Déclaration des droits de la lune, créé par un groupe de chercheurs indépendants, déclare que la Lune a "le droit d'exister, de persister et de poursuivre ses cycles vitaux sans être altérée, indemne et non polluée par les êtres humains".
Les chercheurs canadiens Eytan Tepper et Christopher Whitehead ont suggéré que la Lune pourrait être protégée par lui donner la personnalité juridique, un peu comme la rivière Whanganui à Aotearoa en Nouvelle-Zélande.
La Lune est constamment frappée par des météores. À bien des égards, l'impact du Falcon 9 n'en sera qu'un autre. Ce qui le rend intéressant, c'est la façon dont il agit comme un test décisif pour changer l'opinion publique sur nos responsabilités envers l'environnement spatial.
Le public attend la responsabilité des agences spatiales et des sociétés privées. Alors que les plans d'exploitation et d'habitation lunaires s'accélèrent, j'espère que c'est un message prêt à être entendu.
Alice Gorman, Maître de Conférences en Archéologie et Etudes Spatiales, Flinders University. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
Photo d'en-tête par Patrick Schaudel on Unsplash.
