La nouvelle odyssée spatiale : équilibrer les intérêts privés avec la science mondiale

La démocratisation et la privatisation de l'espace présentent aux scientifiques de nouvelles opportunités et de nouveaux défis. Alors que la concurrence s’intensifie et que les intérêts économiques grandissent, une question se pose : comment pouvons-nous garantir que l’espace reste un environnement durable qui profite à toute l’humanité ?

La nouvelle odyssée spatiale : équilibrer les intérêts privés avec la science mondiale

Alors qu’un nombre croissant de pays et d’entreprises se lancent dans l’espace, les scientifiques sont confrontés à un moment charnière.

Les règles établies pendant la guerre froide définissent l’espace extra-atmosphérique comme la « province de toute l’humanité » – mais qu’en est-il de l’exploitation minière sur la Lune ou de l’installation de bases privées ? Quel impact cela aura-t-il sur la science lunaire ? Et dans un environnement de plus en plus saturé, comment les scientifiques peuvent-ils continuer à accomplir des travaux essentiels sur des questions telles que le changement climatique ?

Tels sont quelques-uns des défis complexes auxquels sont confrontés les scientifiques du secteur spatial, explique Jean-Claude Worms, directeur exécutif du Comité pour la recherche spatiale (COSPAR), l'un des ISC Organismes affiliés, qui s'est entretenu avec l'ISC avant la publication du plan stratégique quinquennal du COSPAR.

« À bien des égards, nous sommes de retour aux années 60 », déclare Worms. Alors que la concurrence internationale entraîne des dépenses sans précédent, l’ère de l’exploration spatiale du milieu du siècle a vu les premiers humains atterrir sur la Lune à peine 12 ans après le lancement du premier satellite artificiel. 

De plus en plus, atteindre des jalons comme la Lune et au-delà est à nouveau une mesure de « prééminence nationale », tout comme cela l’était pour les États-Unis et l’Union soviétique, explique-t-il. Dans le même temps, de plus en plus d’entreprises privées rejoignent de nouveaux pays dotés d’activités spatiales. 

Les avantages et les possibilités sont importants, note Worms : les pays sans longue histoire d'exploration spatiale se développent rapidement et entreprennent des missions difficiles, élargissant leurs capacités de R&D et formant de nouvelles générations de chercheurs STEM pour contribuer à la science mondiale. 

Dans le même temps, l’expansion d’un si grand nombre de nouveaux acteurs publics et privés met également en évidence la nécessité d’une coopération internationale. « Cela nécessite, plus encore, qu'il existe un ensemble de réglementations qui soient appliquées, approuvées par l'ONU et qui puissent être appliquées à tous les acteurs, y compris les acteurs privés », note-t-il. 

Cela est particulièrement urgent lorsqu’il s’agit de la Lune : « Tout le monde veut y aller – et tout le monde veut pouvoir faire essentiellement ce qu’il veut », ajoute-t-il. 

Sur la Lune et les autres corps célestes, directives de protection planétaire définies par le COSPAR définissent quelles activités sont autorisées et où. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 régit également les activités spatiales de manière plus générale, définissant ce que les pays peuvent et ne peuvent pas faire : entre autres lignes directrices, l'exploration doit bénéficier à toute l'humanité, les États ne peuvent pas utiliser les corps célestes à des fins militaires et doivent éviter de les contaminer ainsi que l'espace dans son ensemble. 

Mais certains pays et entreprises privées ont fait valoir que le traité ne dit rien sur l'exploitation des ressources et que les directives de protection de la planète ne sont pas contraignantes. Celui qui remportera la course vers Mars ou un autre corps céleste, affirment-ils, devrait pouvoir le traiter comme un terrain découvert – l’exploitation minière, la collecte de l’eau et tout ce qui répond à leurs besoins. Certains pays ont également a adopté des lois pour légaliser l'exploitation minière lunaire. 

« À mon avis, les quelques acteurs privés qui pourront se rendre en premier sur la Lune, sur Mars, sur les astéroïdes, commenceront à faire ce qu’ils veulent – ​​et c’est ce que nous essayons d’empêcher », déclare Worms. «C'est important non seulement pour la recherche scientifique, qui consiste à comprendre l'évolution de la Lune et du système solaire, mais aussi en termes d'utilisation des ressources. Vous ne pouvez pas simplement y aller et le vider, sans aucun cadre de contrôle ou de réglementation. 

Équilibrer les intérêts concurrents dans l’espace

La prolifération de nouveaux acteurs soulève également des inquiétudes quant à l’impact environnemental, tant sur Terre que dans l’espace, ainsi que sur la manière dont la recherche spatiale vitale sera affectée. Cette préoccupation est récemment devenue visible à l'œil nu, sous la forme de trains de satellites Starlink se déplaçant dans le ciel, marquage des images satellite et télescope. 

"Comment pouvons-nous garantir qu'il existe un moyen par lequel les gouvernements, les acteurs privés et les scientifiques peuvent participer à la conversation pour garantir que nous disposons d'un cadre dans lequel nous pouvons faire de l'exploration spatiale, sans que ce soit le Far West ?" » demande Worms. 

Face au problème Starlink, l'Union Astronomique Internationale (AIU) a adopté une approche pragmatique en créant des groupes de travail avec l'industrie pour tenter de minimiser l'effet de milliers de nouveaux satellites. 

La façon de traiter ces questions est un sujet brûlant, ajoute Worms – certains scientifiques affirmant qu’il serait préférable, autant que possible, de viser une interdiction totale de toute activité commerciale qui interfère avec la recherche. 

"La seule façon est de nous assurer que nous travaillons ensemble pour essayer de créer un environnement sûr et durable, afin que nous puissions à la fois préserver la science à faire avant qu'il ne soit trop tard, et également traiter des aspects tels que l'exploitation des ressources minières". dit Worms. "C'est une aventure dans laquelle toutes les parties concernées peuvent vivre ensemble." 

Saisir l'instant 

Le COSPAR s'efforce également d'accroître la capacité des pays en développement à tirer parti de la recherche spatiale et à former de jeunes chercheurs, grâce à son nouveau programme petit programme satellite. 

« C'est une science abordable », explique Carlos Gabriel, président du Groupe d'experts sur le renforcement des capacités du COSPAR, qui travaille sur le programme. Les petits satellites « permettent de faire un bon niveau de science dans tous les pays, sans investissements très importants », explique-t-il.  

Pour les pays en développement, qui sont parmi les plus touchés par le changement climatique, les petits satellites peuvent être un outil pour s'attaquer aux problèmes environnementaux, note Gabriel, comme mesurer l'élévation du niveau de la mer ou surveiller l'érosion côtière ou la déforestation. 

La valeur des petits satellites a été démontrée par des projets comme celui de la NASA Mission DART, qui a testé si l'écrasement d'un vaisseau spatial sur un astéroïde pouvait modifier sa trajectoire, et a utilisé un petit satellite pour filmer l'impact et recueillir des données. Le projet COSPAR vise à continuer de repousser les limites de ce qui peut être réalisé avec du dévouement et un budget relativement restreint. 

Il vise également à encourager les institutions à investir dans des laboratoires et des communautés de recherche qui existeront pendant des générations – créant non seulement des gains scientifiques immédiats, mais également une culture scientifique à long terme, inspirant une nouvelle génération de chercheurs. 

"Tout ce qui concerne l'espace en général est très inspirant... Les gens viennent parce qu'ils veulent y lancer une fusée, mais ensuite ils s'occupent de physique, de chimie, etc. – et c'est le lien avec les sciences en général." dit Gabriel. "Cela incite les gens à penser en termes scientifiques." 

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Photo par NASA on Unsplash

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