Cerul de noapte deasupra Maan, un sat din Ladakh, nordul Indiei, este limpede ca cristalul în unele nopți. Poziția satului la poalele munților Himalaya la o altitudine de 4,350 m (14,270 ft) îl plasează deasupra norilor care acoperă zonele joase. Aici, într-o noapte senină, Calea Lactee este împroșcată pe cer.
Maan se află la aproximativ 70 km (43 mile) de cel mai mare oraș din Ladakh, Leh - populație: 30,000. Satul beneficiază în sens astronomic de niveluri scăzute de poluare luminoasă. Întreaga regiune are o vizibilitate foarte bună (Ladakh are unul dintre observatoarele optice de cea mai mare altitudine din India), dar în locuri foarte îndepărtate precum Maan, chiar și telescoapele mici, de 10 până la 12 inci, pot dezvălui galaxii și nebuloase invizibile cu ochiul liber.
Unele dintre regiunile care au cea mai mare nevoie de dezvoltare și banii pe care îi aduce turismul se află și în zone ale lumii cu cel mai bun cer nocturn pentru observarea stelelor. Ladakh găzduiește, de asemenea, unele dintre cele mai off-rețea zone din India. Până de curând, Maan era în afara rețelei. Oportunitățile de angajare sunt puține. Pentru tineri, Leh și orașele de dincolo par perspective mai atractive.
În 2018, Expediția Globală Himalaya (GHE) a colaborat cu Oficiul pentru Astronomie pentru Dezvoltare (OAD) al Uniunii Astronomice Internaționale pentru a demara un proiect de astroturism condus de comunitate numit Astrostays, care creează oportunități socio-economice durabile pentru comunitățile rurale. Astrostays antrenează liderii comunității pentru a fi ghizi de astronomie, precum și gazde care educă vizitatorii despre artele locale, meșteșugurile și bucătăria și folclorul indigen. Scopul principal este de a beneficia direct satele care nu se încadrează în hotspot-urile turistice tipice. Făcând acest lucru, ei mențin oameni calificați în acele locuri rurale care pot ajuta la stimularea economiilor locale.
„Astroturismul a fost pe radarul nostru de ceva vreme, deoarece este probabil una dintre singurele moduri prin care astronomia este legată de generarea de venituri [pentru comunitățile rurale]”, spune Ramasamy Venugopal, manager de operațiuni la OAD și co-proiect. conduce la Astrostays. „Dar problema a fost întotdeauna că astroturismul, așa cum îl știam noi, era destul de exclusivist și avea tendința de a beneficia de cei care își permiteau deja să profite de acest interes.”
Venugopal și fondatorul Astrostays, Sonal Asgotraa, care colaborează cu GHE, o întreprindere socială al cărei obiectiv principal este să aducă energie curată comunităților în afara rețelei, speră să facă astronomia accesibilă și plină de satisfacții pentru turiști și, prin aceasta, să atragă vizitatori dornici să călătorească. în locuri îndepărtate pentru o experiență captivantă. Primul pas al procesului a fost crearea unei micro-rețele alimentate cu energie solară în Maan, de la care să poată fi operat un telescop, dar care să aducă și sătenii energie curată pentru a o folosi oricând doresc.
Până la Astrostays, astroturismul reprezenta o zonă de nișă a turismului. „Oamenii care călătoresc în alte țări doar pentru a vedea o eclipsă de soare, știți, acele trei minute de [totalitatea unei] eclipse necesită trei luni de planificare, iar [astronomii amatori] au fost dispuși să cheltuiască timp și bani pe astfel de tipuri. de călătorii. De obicei, oamenii din țările cu venituri mari călătoresc în întreaga lume în căutarea interesului lor pentru astronomie”, spune el.
„[Echipa noastră] a petrecut atât de multe ore pe internet pentru a vedea dacă există un precedent pentru acest model, astfel încât să putem înțelege ce este nevoie pentru implementare”, spune Asgotraa. În timp ce există alte proiecte de astroturism, de obicei în colaborare cu observatoare sau instituții științifice, Asgotraa spune că nu au reușit să găsească un altul ca Astrostays cu dezvoltarea socio-economică în centrul său.
Următoarea provocare pentru Astrostays a fost să convingă publicul larg că călătoria într-un loc rural pentru a observa stelele poate fi plină de satisfacții fără cunoștințe prealabile de astronomie. Sesiunile conduse de liderii comunității se concentrează pe predarea culturii locale și pe citirea poveștilor populare indigene asociate cu cerul nopții, precum și pe știința a ceea ce este expus. Spre surprinderea lui Asgotraa și Venugopal, cei mai mulți dintre vizitatorii de până acum au fost turiști mainstream mai degrabă decât entuziaști.
În timp ce stau cu membrii comunității, vizitatorii se bucură și de discuții despre moștenirea culturală locală, viața durabilă și turismul ecologic.
Asgotraa spune că a fost, de asemenea, o provocare să găsești cum să instruiești liderii comunității. Au început mici și precauți – selectând un grup de 35 de lideri din 15 sate diferite pentru a-i învăța despre câteva dintre planete, galaxii și constelații. Zona din jurul Leh a fost aleasă pentru că este aproape de lacul Pangong, o atracție turistică populară pentru oamenii din toată India. Călătorii de o zi s-ar fi putut îndrepta anterior acasă când lumina se stinge, dar Asgotraa și Venugopal speră că ar putea fi încurajați să rămână peste noapte ca oaspeți.
Tsewang Dorjey este unul dintre acei lideri ai comunității din Maan și un membru de început al proiectului. El este mândru că îl poate chema pe Maan acasă și că implicarea lui ajută să aducă venituri sătenii săi prin taxele pe care turiștii le plătesc pentru a fi oaspeți.
„Întotdeauna mi-am dorit să stau acasă în sat”, spune Dorjey. „Mulți tineri din zilele noastre doresc să-și caute un loc de muncă în Leh, deoarece este ușor să obții un loc de muncă în oraș.”
În clipul audio de mai jos, Arun Radhakrishnan, un lider de echipă la Astrostays, împărtășește o poveste populară indigenă despre galaxia Calea Lactee.
Până în prezent, peste 600 de turiști au vizitat, aducând venituri de peste 25,000 de dolari (18,400 de lire sterline) în satele ai căror locuitori și-au deschis casele. Astrostays este deținut și condus de comunitate, pentru comunitate, ceea ce înseamnă că banii sunt reinvestiți în infrastructura locală. O parte din banii câștigați de Astrostays sunt economisiți într-un fond comunitar, care până în prezent a fost folosit pentru a plăti sere și încălzitoare solare de apă.
Dar nu numai banii sunt importanți pentru proiect. Liderii de echipă, precum Dorjey, învață să-și dezvolte abilitățile de comunicare și perspicacitatea afacerilor, care i-ar putea ajuta să înceapă noi eforturi în viitor.
„Am început cu această idee măreață că vom avea acest model care va fi centrat în jurul comunității”, spune Asgotraa. „Comunitățile sunt cele care formează nucleul.”
Extinderea a fost lentă și precisă până în prezent, dar Asgotraa și Venugopal sunt optimiste că vor putea introduce scheme similare în noi regiuni în curând. Aceștia vizează mai multe regiuni din India, precum și Africa de Sud, unde are sediul OAD, care are și cerul de noapte senin. De acolo vor să-și continue expansiunea internațională.
Într-o țară care are deja un turism natural bine stabilit, care atrage atât entuziaști, cât și membri ai publicului, Venugopal speră că Astrostays poate aduce în Africa de Sud ceea ce a fost deja dovedit în Maan. Dacă turiștii sunt deja pregătiți să se aventureze în locuri îndepărtate pentru uimirea și minunea lumii naturale, poate că vor fi dornici să adauge câteva minuni extraterestre în călătoria lor într-o zi.
Acest articol a fost revizuit de prof. Encieh Erfani, Institutul de Studii Avansate în Științe de bază (IASBS), Iran și Lisa Herzog, Academia Globală pentru Tineri.
Plătit și prezentat de Consiliul Științific Internațional.
