El peso de la escasez de agua
Cada año, el agua contaminada sumada a la falta de saneamiento básico mata al menos a 1.6 millones de personas en todo el mundo. La situación podría empeorar a medida que nos enfrentamos a una creciente crisis del agua debido al calentamiento global y al rápido crecimiento demográfico, que está ejerciendo una presión cada vez mayor sobre los recursos. En Etiopía y Kenia, los pueblos indígenas ya están en la primera línea del cambio climático, enfrentando frecuentes sequías que acaban con los cultivos y los rebaños de animales de los que dependen para su sustento.
Alice Lesepen, de la comunidad indígena Rendille en el norte de Kenia, dice que las fuentes de agua y los pastos de su comunidad están disminuyendo y, como no pueden depender del pastoreo, a veces no hay suficiente comida para las familias. Las mujeres y niñas que de otro modo podrían asistir a la escuela, cargan con la carga cada vez más pesada de conseguir agua, viajando durante horas en el calor para encontrar pozos que puedan satisfacer sus necesidades. Estos viajes difíciles también pueden ser peligrosos.
“Las mujeres son vulnerables... y en muchas ocasiones se encuentran con animales salvajes o están expuestas a otros peligros”, dice Lesepen. "Por ejemplo, la escasez de agua puede provocar problemas de seguridad cuando las comunidades luchan por los mismos recursos".
Una historia de experiencia
Hoy en día, las imágenes satelitales revelan una red de caminos transitados en la tierra seca que irradian desde pozos y conectan a clanes dispersos por toda la tierra. La escasez de agua no es un desafío nuevo para estas comunidades de pastores, que han prosperado durante siglos a pesar de condiciones inhóspitas. Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Instituto Británico en África Oriental (BIEA) recopilan datos para documentar cómo han florecido las comunidades, utilizando evidencia anecdótica y conocimientos acumulados que se transmiten de padres a hijos. Esperan que observar la arqueología de la región y la rica colección de relatos orales conduzca a ideas que ayuden a asegurar el agua y un futuro brillante para las comunidades de pastores.
Una combinación de pozos manuales profundos y poco profundos que proporcionan agua dulce a las familias y al ganado ha demostrado ser crucial para la supervivencia de las comunidades de pastores Gabra, Rendille y Borana en el norte de Kenia, y de los pastores Borana en el sur de Etiopía. Las comunidades borana han cavado pozos de tula durante unos 600 años. Los pozos fueron excavados a mano por los habitantes anteriores del área de Borana e incluyen características distintivas, como pasarelas subterráneas internas para ayudar a las personas a recolectar agua más fácilmente. Las comunidades aún detectan la presencia de agua observando los tipos de plantas que crecen en una zona para ver si están húmedas y en buenas condiciones, y luego, después de excavar muchos metros bajo tierra, utilizan el antiguo método de prender fuego, mediante el cual la roca es se parte o se hace añicos cuando se aplica calor, para atravesar capas duras. Las técnicas, que se han transmitido de generación en generación, permiten a las comunidades cavar pozos profundos que se extienden de 20 a 30 metros en la tierra cocida.
Los pozos tienen características que aún satisfacen las necesidades de la comunidad, como abrevaderos de hasta 17 metros de largo para alimentar rebaños de cabras y camellos. "Están graduados suavemente para permitir que el agua fluya hasta el otro extremo, de modo que los camellos puedan alinearse a lo largo del comedero y beber", dice Paul Lane, profesora Jennifer Ward Oppenheimer de Historia Profunda y Arqueología de África en la Universidad. de Cambridge. En algunos pozos profundos del sur de Etiopía se utilizan rampas en espiral para minimizar el esfuerzo que requieren los equipos de personas para extraer agua. Si bien los recipientes de piel de jirafa han sido reemplazados por cubos de plástico, las características originales de los pozos aún satisfacen las necesidades de las comunidades contemporáneas.
Reglas probadas y comprobadas
No es sólo la ubicación y el diseño de los pozos lo que les permite satisfacer las necesidades de las comunidades. Han evolucionado reglas y costumbres sofisticadas que determinan los derechos de acceso al agua en paisajes áridos donde las precipitaciones anuales son escasas y el agua superficial escasea. Garantizan que este recurso fundamental del que dependen los pastores y su ganado sea accesible de manera justa.
El agua se encuentra en tres formas, cada una con un conjunto particular de derechos. Durante la temporada de lluvias, entre marzo y mayo, el agua superficial o dambala está disponible para las personas que viven más cerca de estanques y arroyos estacionales. Se aplica una regla similar al agua contenida en las represas, pero los pozos profundos son la fuente de agua más importante en la estación seca y lo han sido durante más de 600 años, dice Waktole Tiki, especialista en tenencia de tierras de pastoreo en el Proyecto de Actividad de Gobernanza de la Tierra de Tetra Tech. Addis Abeba. Como tales, están protegidos por las normas consuetudinarias más estrictas. El Dr. Tiki cree que, si bien se han olvidado otras fuentes de agua antiguas, las sólidas instituciones creadas y las estrictas reglas que imponen han mantenido la historia de los pozos de tula fluyendo. Por supuesto, la importancia sociocultural y simbólica de los pozos es igualmente importante a la hora de preservar los pozos de tula.
Los pozos son propiedad de clanes, con pozos específicos asociados con clanes particulares, pero hay acceso universal, por lo que cualquiera puede solicitar agua de cualquier pozo mientras se desplaza con sus animales por Boranaland. Incluso a los enemigos se les debe dar agua. Sin embargo, algunas personas tienen acceso prioritario. "Si usted está directamente relacionado con el propietario o constructor original del pozo, tendrá mayor prioridad de acceso que si tiene un parentesco más lejano", dice el profesor Lane.
Diariamente, las comunidades también gestionan el acceso al agua de manera formal. La Dra. Freda Nkirote M'Mbogori, directora nacional de la BIEA, explica: “No se trata sólo de quién tiene acceso al pozo, sino también de qué animales van a buscar agua en determinados momentos. Por ejemplo, a las ovejas, las cabras y el ganado vacuno se les da agua al menos cada tres días y se les lleva a pozos y pastos en circuitos”. Cada animal puede beber hasta 40 litros en una sola visita, por lo que sacar suficiente cantidad de los pozos es una gran tarea.
Según el Dr. Tiki, es típico que grupos de personas empiecen a sacar agua temprano en la mañana, por lo que los abrevaderos están llenos. “Las mujeres que recogen agua para uso doméstico vienen antes de la llegada de los rebaños y recogen agua, luego comienza a abrevar a los animales”, explica. Primero bebe el ganado menor, seguido por las mulas y luego el ganado vacuno. "Los camellos serán los últimos".
Sin embargo, esto no siempre es así y en ocasiones se prioriza a los animales por encima de las mujeres y los niños. "Los propietarios de los pozos son hombres y son los administradores del ganado y de cualquier otra persona, por lo que determinan quién obtiene agua primero", dice Lesepen. “A los animales [a veces se les da agua primero] porque ellos [los hombres] creen que una vez que su ganado esté bien, las vidas de sus mujeres y niños estarán bien, ya que dependen completamente del agua”.
Saciar la sed de comunidad
Los pozos unen a las comunidades y los rituales compartidos, como el canto, ayudan a sus miembros a trabajar en equipo para completar tareas arduas. Cadenas de hombres parados en diferentes niveles en los pozos cantan mientras se pasan cubos de agua entre sí. Algunos pozos más profundos requieren de 10 a 12 hombres para pasar los baldes. Sus cantos y cantos rítmicos aseguran el suave flujo del agua, además de calmar a los animales y animarlos a beber, acortando la cola para las próximas criaturas sedientas o miembros de la comunidad.
El canto también une a las comunidades y da energía a los trabajadores mientras mantienen los pozos. Esta es una tarea continua dictada por reglas de gobernanza transmitidas de generación en generación. Al educar a los miembros más jóvenes sobre las responsabilidades de la gestión de pozos, los mayores promueven un sentido de unidad e identidad, de modo que la gestión de pozos contribuya a la cohesión social, explica el Dr. Tiki.
Para los Borana, el agua es más que una necesidad fisiológica. Es vital para su identidad y es sagrado. "Las fuentes de agua tienen valores religiosos", explica el Dr. Tiki. "Son sagrados y, en términos de esta situación específica de Borana, los pozos son centros de reunión política y de representaciones religiosas y rituales". A veces, se realizan sacrificios de animales alrededor de los pozos para rituales donde la gente se reúne para orar por la lluvia, el bienestar de sus familias y ganado, así como la paz. “Las mujeres también vienen allí a tostar café, lo que se considera una especie de ritual y esto también une a la gente”, explica el Dr. Nkirote M'Mbogori.
El cambio se acerca
A pesar de que han durado siglos, las costumbres y rituales que las comunidades de pastores utilizan para gestionar los recursos hídricos y, por tanto, los propios pozos, están amenazados. Las economías ganaderas están disminuyendo, por lo que no hay mucho dinero de sobra para arreglar los pozos, mientras que un mejor acceso a la educación significa que algunos miembros más jóvenes de las comunidades de pastores están siguiendo carreras fuera del pastoreo y se están mudando.
“Si no se preservan las costumbres que rigen el acceso al agua, aumentará la competencia por el agua y, al mismo tiempo, los pozos podrían deteriorarse si la gente se aleja de ellos y no hay trabajadores”, afirma el Dr. Tiki. “Volver después de dos años es difícil porque los pozos ya estarán colapsando. El mantenimiento regular es muy importante, por lo que el desafío es enorme”, añade.
Los sistemas consuetudinarios de gestión del agua también están siendo erosionados por fuerzas fuera del control de las comunidades. Gobiernos y ONG bien intencionados han excavado nuevos pozos y perforaciones para proporcionar fuentes adicionales de agua potable, pero sus esfuerzos pueden resultar problemáticos. “Por ejemplo, a veces los proyectos se centran en soluciones técnicas y científicas a la escasez de agua e ignoran los conocimientos indígenas”, afirma el Dr. Tiki. Cuando esto sucede, los pozos y perforaciones nuevos pueden quedar en mal estado porque las comunidades carecen de la capacidad de reparar bombas alimentadas por energía solar.
“Es bueno hacer que ellas [las comunidades de pastores] participen y sean parte del plan; de lo contrario, parecerá un proyecto extranjero sin sentido de propiedad”, dice Lesepen. Esto es importante porque la propiedad conlleva la responsabilidad del mantenimiento de los pozos, mientras que la plena cooperación también tiene grandes beneficios para las ONG. “Las comunidades conocen el terreno de sus tierras y los lugares donde los pozos funcionarán mejor, a diferencia de los forasteros”, dice. Trabajar juntos desde el inicio de los proyectos significa que se reduce el riesgo de que los pozos se descuiden o incluso entren en conflicto.
Aprendiendo del pasado
Las estructuras de gobernanza de los recursos indígenas, y la profunda historia que las sustenta, tienen un papel fundamental que desempeñar en la planificación de futuros resilientes y sostenibles en el África subsahariana rural.
"Si desea que sus puntos de agua sean reconocidos como recursos importantes para la comunidad, es fundamental hablar con la comunidad sobre cómo entienden el agua... e introducir soluciones que satisfagan sus necesidades culturales y físicas", dice el profesor Lane. “El agua no es sólo un recurso neutral. Hay mucho patrimonio asociado que debe tomarse en serio, porque es a través de ese apego al patrimonio que las comunidades tienen un sentido ontológico de bienestar”.
Los expertos esperan que una mejor comprensión de la arqueología de la región, como los pozos de Tula, y una apreciación de su importancia cultural conduzcan a proyectos más culturalmente sensibles y, en última instancia, exitosos.
“Los pozos son algo de importancia crítica para una sensación de literalmente bienestar entre los grupos de pastores. Al mismo tiempo, la arqueología y nuestro conocimiento de las prácticas tradicionales y el conocimiento indígena que expone proporciona información sobre las formas en que las personas pueden sobrevivir y vivir en estos paisajes, incluso frente al actual calentamiento global”, dice el profesor Lane.
Planificación para el futuro
Desafortunadamente, la escasez de agua empeorará debido al cambio climático, y se prevé que la mitad de la población mundial vivirá en zonas con escasez de agua para 2025. El aumento de las temperaturas está provocando lluvias e inundaciones más intensas, así como sequías más intensas, por lo que cualquier lección que se pueda aprender de las comunidades que ya enfrentan la escasez de agua, como los pastores del África subsahariana, podría resultar muy valiosa.
"El registro del pasado ofrece un laboratorio lleno de experimentos completados en gestión de recursos naturales y procesos de adaptación a condiciones climáticas, ambientales y socioculturales cambiantes", dice el profesor Lane. Los arqueólogos, historiadores y científicos ambientales tienen los datos y las herramientas necesarios para documentar cómo las comunidades y regiones han cambiado en respuesta a los desafíos sociales y ambientales y, por lo tanto, pueden ofrecer información valiosa sobre cómo las comunidades pueden adaptarse en el futuro.
Lesepen dice que si bien las comunidades de pastores soportan la escasez de agua y sus antepasados ya han resistido sequías antes, necesitan educación sobre cómo gestionar mejor sus recursos a medida que la crisis climática empeora. “Necesitan perforaciones, ya que los patrones de lluvia han cambiado debido a los efectos del cambio climático.
Cada comunidad pastoral tiene su propio problema y necesitan ayuda para mejorar”, afirma.
"Las comunidades pastoriles no necesitan salvación, necesitan apoyo".
Este artículo ha sido revisado por Renaud Pourpre, comunicador científico independiente y Elvis Bhati Orlendo, Fundación Internacional para la Ciencia.
