Attingere alla storia profonda per gestire la scarsità d'acqua in Africa

Il peso della scarsità d’acqua

Ogni anno, l’acqua non sicura, unita alla mancanza di servizi igienico-sanitari di base, uccide almeno 1.6 milioni di persone in tutto il mondo. La situazione potrebbe peggiorare di fronte a una crescente crisi idrica dovuta al riscaldamento globale e alla rapida crescita della popolazione, che sta mettendo le risorse sotto crescente pressione. In Etiopia e Kenya, le popolazioni indigene sono già in prima linea nel cambiamento climatico, affrontando frequenti siccità che uccidono i raccolti e le mandrie di animali da cui fanno affidamento per il loro sostentamento.

Alice Lesepen, della comunità indigena di Rendille nel Kenya settentrionale, afferma che le fonti d'acqua e i pascoli della sua comunità stanno diminuendo e, poiché non possono dipendere dalla pastorizia, a volte non c'è abbastanza cibo per le famiglie. Donne e ragazze che altrimenti potrebbero frequentare la scuola, si fanno carico del peso sempre più pesante di garantire l’acqua, viaggiando per ore al caldo per trovare pozzi che possano soddisfare le loro esigenze. Questi viaggi difficili possono anche essere pericolosi.

“Le donne sono vulnerabili… e in molte occasioni incontrano animali selvatici o sono esposte ad altri pericoli”, afferma Lesepen. “Ad esempio, la scarsità d’acqua può innescare problemi di sicurezza in cui le comunità combattono per le stesse risorse”.

“La scarsità d’acqua può innescare problemi di sicurezza in cui le comunità combattono per le stesse risorse”.

Una storia di competenze

Oggi, le immagini satellitari rivelano una rete di sentieri calpestati nella terra arida che si irradiano da pozzi e collegano i clan sparsi sul territorio. La scarsità d’acqua non è una sfida nuova per queste comunità di pastori, che hanno prosperato per secoli nonostante condizioni inospitali. I ricercatori dell’Università di Cambridge e del British Institute in Eastern Africa (BIEA) raccolgono dati per documentare come le comunità sono fiorite, utilizzando prove aneddotiche e conoscenze accumulate tramandate attraverso le famiglie. Sperano che l'esame dell'archeologia della regione e della ricca raccolta di resoconti orali porti a idee che aiuteranno a garantire l'acqua e un futuro luminoso per le comunità pastorali.

Una combinazione di pozzi “a mano” profondi e poco profondi che forniscono acqua dolce alle famiglie e al bestiame, si sono rivelati cruciali per la sopravvivenza delle comunità pastorali Gabra, Rendille e Borana nel Kenya settentrionale e dei pastori Borana nell’Etiopia meridionale. Le comunità Borana scavano pozzi di tula da circa 600 anni. I pozzi sono stati scavati a mano dai precedenti abitanti della zona di Borana e presentano caratteristiche distintive come passerelle interne sotterranee per aiutare le persone a raccogliere più facilmente l'acqua. Le comunità rilevano ancora la presenza di acqua osservando i tipi di piante che crescono in un'area per vedere se sono umide e in buone condizioni, quindi, dopo aver scavato molti metri sotto terra, utilizzano l'antico metodo di appiccare il fuoco, mediante il quale la roccia viene diviso o frantumato quando viene applicato il calore, per sfondare strati duri. Le tecniche, tramandate di generazione in generazione, consentono alle comunità di scavare pozzi profondi che si estendono dai 20 ai 30 metri nella terra cotta.

I pozzi presentano caratteristiche che ancora oggi servono ai bisogni della comunità, come abbeveratoi lunghi fino a 17 metri per provvedere alle mandrie di capre e cammelli. "Sono leggermente graduati per consentire all'acqua di scorrere fino all'estremità, in modo che i cammelli possano allinearsi lungo il trogolo e bere", afferma Paul Lane, professore Jennifer Ward Oppenheimer di Storia profonda e Archeologia dell'Africa presso l'Università di Cambridge. Rampe a spirale vengono utilizzate in alcuni pozzi profondi nel sud dell’Etiopia per ridurre al minimo lo sforzo necessario alle squadre di persone per attingere l’acqua. Sebbene i recipienti di pelle di giraffa siano stati ora sostituiti con secchi di plastica, le caratteristiche originali dei pozzi soddisfano ancora le esigenze delle comunità contemporanee.

Regole provate e testate

Non sono solo l’ubicazione e la progettazione dei pozzi a consentire loro di soddisfare i bisogni delle comunità. Si sono sviluppate regole e costumi sofisticati che determinano i diritti di accesso all’acqua in paesaggi aridi dove le precipitazioni annuali sono basse e l’acqua superficiale è scarsa. Garantiscono che questa risorsa fondamentale da cui dipendono i pastori e il loro bestiame sia accessibile in modo equo.

L'acqua si trova in tre forme, ciascuna con un particolare insieme di diritti. Durante la stagione delle piogge, tra marzo e maggio, le persone che vivono più vicine a stagni e ruscelli stagionali hanno a disposizione l'acqua superficiale o dambala. Una regola simile si applica all'acqua contenuta dalle dighe, ma i pozzi profondi sono la fonte d'acqua più importante nella stagione secca e lo sono da più di 600 anni, afferma Waktole Tiki, specialista in proprietà pastorale della terra presso il Land Governance Activity Project di Tetra Tech, Addis Abeba. Come tali, sono tutelati dalle più rigorose norme consuetudinarie. Il dottor Tiki ritiene che, mentre altre antiche fonti d'acqua sono state dimenticate, le forti istituzioni create e le rigide regole da loro imposte hanno mantenuto viva la storia dei pozzi di Tula. Naturalmente, il significato socio-culturale e simbolico dei pozzi è altrettanto importante per preservare i pozzi di Tula.

I pozzi sono di proprietà dei clan, con pozzi specifici associati a clan particolari, ma l'accesso è universale, quindi chiunque può richiedere l'acqua da qualsiasi pozzo mentre si sposta con i propri animali nel Boranaland. Anche ai nemici bisogna dare acqua. Tuttavia, alcune persone hanno un accesso prioritario. "Se sei direttamente imparentato con il proprietario originale o il costruttore del pozzo, allora avrai una maggiore priorità di accesso rispetto a se sei un parente più lontano", afferma il professor Lane.

Quotidianamente, le comunità gestiscono anche l’accesso all’acqua in modo formale. La dottoressa Freda Nkirote M'Mbogori, direttrice nazionale del BIEA, spiega: “Non è solo una questione di chi ha accesso al pozzo, ma di quali animali vanno a prendere l'acqua in determinati orari. Ad esempio, pecore, capre e bovini ricevono acqua almeno ogni tre giorni e vengono portati ai pozzi e ai pascoli in circuiti”. Ogni animale può bere fino a 40 litri in una singola visita, quindi attingere abbastanza dai pozzi per loro è un compito arduo.

Secondo il dottor Tiki, è tipico che gruppi di persone inizino ad attingere acqua la mattina presto, in modo che gli abbeveratoi siano pieni. “Le donne che raccolgono l'acqua per uso domestico vengono prima dell'arrivo delle mandrie e raccolgono l'acqua, poi inizia l'abbeveraggio degli animali”, spiega. Bevono prima i piccoli animali, poi i muli e poi i bovini. "I cammelli saranno gli ultimi."

Tuttavia, non è sempre così e talvolta gli animali hanno la priorità rispetto alle donne e ai bambini. "I proprietari dei pozzi sono uomini e sono i gestori del bestiame e di qualsiasi altra persona, quindi determinano chi ottiene l'acqua per primo", afferma Lesepen. “Agli animali [a volte viene data prima l’acqua] perché loro [gli uomini] credono che una volta che il loro bestiame starà bene, la vita delle loro donne e dei bambini andrà bene, poiché dipendono interamente dall’acqua”.

Placare la sete di comunità

I pozzi riuniscono le comunità e rituali condivisi, come il canto, aiutano i membri a lavorare in squadra per completare compiti ardui. Catene di uomini in piedi a diversi livelli nei pozzi cantano mentre si passano secchi d'acqua. Alcuni pozzi più profondi richiedono 10 o 12 uomini per passare i secchi. Il loro canto e canto ritmico assicura il flusso regolare dell'acqua, oltre a calmare gli animali e incoraggiarli a bere, accorciando la coda per le prossime creature assetate o membri della comunità.

Il canto inoltre unisce le comunità e dà energia ai lavoratori mantenendo i pozzi. Questo è un compito continuo dettato da regole di governance tramandate di generazione in generazione. Educando i membri più giovani sulle responsabilità della gestione dei pozzi, gli anziani promuovono un senso di unità e identità, in modo che la gestione dei pozzi contribuisca alla coesione sociale, spiega il dott. Tiki.

Per i Borana l’acqua è più di una necessità fisiologica. È vitale per la loro identità ed è sacro. "Le fonti d'acqua hanno valori religiosi", spiega il dottor Tiki. “Sono sacri e, in termini di questa specifica situazione dei Borana, i pozzi sono centri di ritrovo politico e spettacoli religiosi e rituali”. A volte, attorno ai pozzi vengono fatti sacrifici animali per rituali in cui le persone si riuniscono per pregare per la pioggia, il benessere delle loro famiglie e del bestiame, nonché la pace. "Le donne vengono lì anche per tostare il caffè, che è visto come una sorta di rituale e anche questo unisce le persone", spiega il dott. Nkirote M'Mbogori.

“Lì vengono anche le donne a tostare il caffè, che è visto come una sorta di rito e anche questo unisce le persone”

Il cambiamento sta arrivando

Nonostante durino secoli, le consuetudini e i rituali che le comunità pastorali utilizzano per gestire le risorse idriche, e quindi gli stessi pozzi, sono in pericolo. Le economie legate all’allevamento del bestiame stanno diminuendo, quindi non ci sono molti soldi da spendere per riparare i pozzi, mentre un migliore accesso all’istruzione significa che alcuni membri più giovani delle comunità pastorali intraprendono carriere al di fuori della pastorizia e si trasferiscono.

“Se le dogane che regolano l’accesso all’acqua non vengono preservate, la concorrenza per l’acqua aumenterà e, allo stesso tempo, i pozzi potrebbero cadere in rovina se le persone si allontanassero dai pozzi e non ci fossero lavoratori”, afferma il dott. Tiki. “Tornare dopo due anni è difficile perché i pozzi già stanno crollando. La manutenzione regolare è molto importante, quindi la sfida è enorme”, aggiunge.

Anche i sistemi consuetudinari di gestione dell'acqua vengono indeboliti da forze esterne al controllo delle comunità. Governi e ONG ben intenzionati hanno scavato nuovi pozzi e trivellazioni per fornire ulteriori fonti di acqua potabile sicura, ma i loro sforzi possono rivelarsi problematici. “Ad esempio, a volte i progetti si concentrano su soluzioni tecniche e scientifiche alla scarsità d’acqua e ignorano le conoscenze indigene”, afferma la dott.ssa Tiki. Quando ciò accade, i nuovi pozzi e pozzi possono cadere in rovina perché le comunità non hanno la capacità di riparare le pompe ad energia solare.

"È positivo che [le comunità pastorali] partecipino e siano parte del piano, altrimenti sembrerà un progetto straniero senza senso di proprietà", afferma Lesepen. Questo è importante perché la proprietà implica anche la responsabilità della manutenzione dei pozzi, mentre la piena cooperazione comporta grandi vantaggi anche per le ONG. “Le comunità conoscono il terreno della loro terra e i luoghi in cui i pozzi danno i risultati migliori, a differenza degli estranei”, afferma. Lavorare insieme fin dall'inizio dei progetti significa ridurre il rischio che i pozzi vengano trascurati o addirittura che si verifichino conflitti.

“Le comunità conoscono il terreno della loro terra e i luoghi dove i pozzi danno i migliori risultati, a differenza degli outsider”

Imparare dal passato

Le strutture indigene di governance delle risorse, e la profonda storia che le sostiene, hanno un ruolo fondamentale da svolgere nella pianificazione di futuri resilienti e sostenibili nell’Africa rurale sub-sahariana.

"Se vuoi che i tuoi punti d'acqua siano riconosciuti come risorse importanti per la comunità, è fondamentale parlare alla comunità del modo in cui vedono l'acqua... e introdurre soluzioni che soddisfino le loro esigenze culturali e fisiche", afferma il professor Lane. “L’acqua non è solo una risorsa neutra. C’è molto patrimonio ad esso associato che deve essere preso sul serio, perché è attraverso quell’attaccamento al patrimonio che le comunità hanno un senso ontologico di benessere”.

Gli esperti sperano che una migliore comprensione dell'archeologia della regione, come i pozzi di Tula, e un apprezzamento per la loro importanza culturale portino a progetti più sensibili dal punto di vista culturale e in definitiva di successo.

“I pozzi sono qualcosa di fondamentale importanza per un senso di benessere letterale tra i gruppi di pastori. Allo stesso tempo, l’archeologia e la nostra conoscenza delle pratiche tradizionali e della conoscenza indigena che essa espone forniscono spunti sui modi in cui le persone possono sopravvivere e vivere in questi paesaggi, anche di fronte all’attuale riscaldamento globale”, afferma il professor Lane.

Pianificazione per il futuro

Sfortunatamente, la scarsità d’acqua è destinata a peggiorare a causa del cambiamento climatico, e si prevede che metà della popolazione mondiale vivrà in aree soggette a stress idrico entro il 2025. L’aumento delle temperature sta portando piogge e inondazioni più intense, nonché siccità più intense, quindi qualsiasi lezione che si può imparare dalle comunità che già affrontano la scarsità d’acqua, come i pastori nell’Africa sub-sahariana, potrebbe rivelarsi molto preziosa.

"La documentazione del passato offre un laboratorio pieno di esperimenti completati nella gestione delle risorse naturali e nei processi di adattamento alle mutevoli condizioni climatiche, ambientali e socio-culturali", afferma il professor Lane. Archeologi, storici e scienziati ambientali dispongono dei dati e degli strumenti necessari per documentare il modo in cui le comunità e le regioni sono cambiate in risposta alle sfide sociali e ambientali e possono quindi offrire preziose informazioni su come le comunità potrebbero adattarsi in futuro.

Lesepen afferma che, sebbene le comunità pastorali soffrano di scarsità d’acqua e i loro antenati abbiano già resistito a siccità, hanno bisogno di istruzione su come gestire meglio le proprie risorse man mano che la crisi climatica peggiora. “Hanno bisogno di trivellazioni poiché i modelli delle precipitazioni sono cambiati a causa degli effetti del cambiamento climatico.

Ogni comunità pastorale ha il suo problema unico e ha bisogno di aiuto per cambiare in meglio”, afferma.

“Le comunità pastorali non hanno bisogno di essere salvate, hanno bisogno di sostegno”.

Questo articolo è stato rivisto da Renaud Pourpre, comunicatore scientifico freelance e da Elvis Bhati Orlendo, International Foundation for Science.