Cittadini scienziati: magari senza laurea ma di certo fanno la differenza

Chiunque può essere un cittadino scienziato e assistere nell'acquisizione di dati che aiuteranno la ricerca. In questo guest post, Jacqueline Goldin scrive di un progetto nel Limpopo in cui gli agricoltori stanno aiutando a raccogliere dati.

Cittadini scienziati: magari senza laurea ma di certo fanno la differenza

Potresti pensare che solo gli scienziati con "grandi" titoli, abiti bianchi, stemmi e distintivi siano in grado di raccogliere dati scientifici. Molto probabilmente credi che se i dati provengono da questi specialisti - quelli che portano la "verità" - allora sono dati reali e senti di poterti fidare.

Ma cosa succede se ti sbagli?

E se la persona normale potesse farlo altrettanto bene. E se i dati non fossero migliori se fossero raccolti da scienziati "veri" e che in effetti ci fossero scienziati "veri" che non sono considerati affatto scienziati!

Siamo in un villaggio molto piccolo chiamato Ga-Komape e Ga-Manamela proprio vicino al confine con lo Zimbabwe nella provincia di Limpopo, in Sudafrica.

La maggior parte degli agricoltori in questa zona di coltivazione delle patate utilizza l'acqua sotterranea (falda freatica) che pompa fuori dai loro pozzi.

Questi agricoltori sono a miglia di distanza da qualsiasi luogo.

È tranquillo qui. È remoto ed è molto difficile accedervi: le strade sono dissestate. Le distanze da un villaggio all'altro sono enormi.

Allora come fa il governo a informarsi sull'acqua dei pozzi? Quanto c'è? Quanto è sporco? Quanto è disponibile per gli agricoltori da utilizzare?

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Uno scenario impossibile?

È uno scenario impossibile perché il governo non può ottenere le informazioni necessarie in luoghi così lontani.

O è?

Non c'è un modo per rendere visibile ciò che è sotto terra? 

Il nostro progetto ha risolto questo enigma. Ha insegnato agli agricoltori di questi piccoli villaggi a mettere i contatori nei loro pozzi e leggere dai contatori quanta acqua è disponibile. Queste misurazioni vengono acquisite su smartphone.

Possiamo fidarci di queste informazioni?

Sappiamo da un progetto straordinario intitolato "lo Zooniverse" in cui oltre 200,000 persone in tutto il mondo guardano le stelle e contano gli anelli attorno ai pianeti, che è possibile per i cittadini comuni come te e me fornire servizi molto affidabili e affidabili dati – rendendo disponibili enormi set di dati che altrimenti sarebbero del tutto impossibili da mettere insieme.

Allo stesso modo, qui, a Ga-Komape e Ga-Manamela – e in molti altri villaggi in questa remota area del Limpopo – stiamo facendo esattamente la stessa cosa che stanno facendo queste migliaia di cittadini in tutto il mondo. Contiamo sugli agricoltori per fornirci dati altrimenti inaccessibili e sappiamo che questi dati sono affidabili e affidabili perché abbiamo inviato i "veri" scienziati per testare le misurazioni. Sono quelli giusti.

La parola tecnica per questo è "scienza del cittadino", ma diciamo solo che la sua gente comune - come te e me - che in questo caso mettono i contatori a immersione nei loro pozzi - che sono in grado di riempire un vuoto e dirci che cos'è l'acqua brontolii e brontolii sotto terra. Gli agricoltori non stanno solo osservando il livello dell'acqua nei loro pozzi, ma ci stanno anche dicendo quanto ha piovuto, che aspetto hanno i fiumi e i torrenti dalle fotografie che ci inviano che mostrano se c'è o meno acqua che scorre. E queste sono informazioni preziose che vengono catturate su un'app dai loro smartphone e trasmesse a un sito Internet dove agricoltori, casalinghe, turisti, governo possono vedere cosa sta succedendo sotto terra.  

Questo è innamorarsi del mondo. Questa è scienza. E per noi è la stessa cosa. La scienza ci aiuta ad innamorarci del mondo.

E come viene citato il Financial Times (dicembre 2020) per dire "per ogni problema complesso c'è una risposta chiara, semplice e sbagliata" - e ciò che presentiamo qui è l'errore - gli scienziati non devono avere una laurea, gli scienziati possono essere agricoltori comunque e ovunque, raccogliendo informazioni affidabili e condividendole su varie piattaforme.

Diamanti sulla pianta dei piedi

Che si tratti di contare farfalle o fiori, elefanti o leoni sugli aerei del Serengeti, inquinamento acustico a New York o livelli dell'acqua nel Limpopo, abbiamo bisogno delle persone che hanno "diamanti sulla pianta dei piedi". La ricchezza e il valore di ciò che viene raccolto in tutto il mondo, e nel nostro cortile nel Limpopo (grazie alla Water Research Commission, Pretoria), non è solo degno di nota, ma luccica e brilla nei cuori e nelle menti di quei milioni di volontari in tutto il mondo che tutti, in modi diversi, indossano diamanti sulla pianta dei piedi.

Bravo a quelli del Limpopo per essere parte della famiglia dei volontari che fanno la differenza fornendoci dati che altrimenti non potremmo avere perché è troppo costoso – e francamente impossibile – da raccogliere e come è semplicemente in luoghi troppo remoto a cui accedere. I cittadini scienziati di tutto il mondo lo stanno facendo per noi mentre parliamo.

Autrice ospite: Jacqueline Goldin

Professore Associato Straordinario, Center of UNESCO Chair in Groundwater, Department of Earth Sciences, University of the Western Cape, South Africa.

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