In alcune notti il cielo notturno sopra Maan, un villaggio nel Ladakh, nel nord dell’India, è cristallino. La posizione del villaggio ai piedi dell'Himalaya, a 4,350 m di altitudine, lo colloca al di sopra delle nuvole che coprono le pianure. Qui, in una notte limpida, la Via Lattea attraversa il cielo.
Maan si trova a circa 70 km (43 miglia) dalla città più grande del Ladakh, Leh – popolazione: 30,000. Il villaggio beneficia in senso astronomico di bassi livelli di inquinamento luminoso. L'intera regione ha un'ottima visibilità (il Ladakh ha uno degli osservatori ottici più alti dell'India), ma in luoghi molto remoti come Maan, anche piccoli telescopi da 10 a 12 pollici possono rivelare galassie e nebulose invisibili a occhio nudo.
Alcune delle regioni che hanno più bisogno di sviluppo e di denaro portato dal turismo si trovano anche in aree del mondo con i migliori cieli notturni per osservare le stelle. Il Ladakh ospita anche alcune delle aree più off-grid dell’India. Fino a poco tempo fa Maan era off-grid. Le opportunità di lavoro sono poche e rare. Per i giovani, Leh e le altre città sembrano prospettive più attraenti.
Nel 2018, la Global Himalayan Expedition (GHE) ha collaborato con l’Ufficio dell’Astronomia per lo Sviluppo (OAD) dell’Unione Astronomica Internazionale per avviare un progetto di astroturismo guidato dalla comunità chiamato Astrostays, che crea opportunità socio-economiche sostenibili per le comunità rurali. Astrostays forma i leader della comunità come guide astronomiche e come host che istruiscono i visitatori sulle arti, l'artigianato, la cucina locale e il folklore indigeno. L’obiettivo principale è quello di avvantaggiare direttamente i villaggi che non rientrano nei tipici hotspot turistici. In tal modo, mantengono nelle zone rurali persone qualificate che possono contribuire a stimolare le economie locali.
“L’astroturismo è stato nel nostro radar per un po’, perché è probabilmente uno dei pochi modi in cui l’astronomia è collegata alla generazione di entrate [per le comunità rurali]”, afferma Ramasamy Venugopal, direttore operativo dell’OAD e co-progetto condurre presso Astrostays. “Ma il problema è sempre stato che l’astroturismo, come lo conoscevamo, era piuttosto esclusivo e tendeva ad avvantaggiare coloro che già potevano permettersi di trarre vantaggio da questo interesse”.
Il fondatore di Venugopal e Astrostays Sonal Asgotraa, che collabora con GHE, un'impresa sociale il cui obiettivo principale è portare energia pulita alle comunità off-grid, spera di rendere l'astronomia accessibile e gratificante per i turisti e, così facendo, attirare visitatori disposti a viaggiare in luoghi remoti per un'esperienza coinvolgente. Il primo passo nel processo è stato quello di creare una micro-rete alimentata a energia solare a Maan, da cui si potrebbe far funzionare un telescopio, ma che porterebbe anche energia pulita agli abitanti del villaggio da utilizzare quando vogliono.
Fino ad Astrostays, l’astroturismo rappresentava un’area di nicchia del turismo. "Le persone che viaggiano in altri paesi solo per vedere un'eclissi solare, sanno che quei tre minuti [della totalità di un'eclissi] richiedono tre mesi di pianificazione, e [gli astronomi dilettanti] sono disposti a spendere tempo e denaro per questo tipo di attività." di viaggi. In genere, le persone provenienti da paesi ad alto reddito viaggiano in tutto il mondo per perseguire il loro interesse per l’astronomia”, afferma.
"[Il nostro team] ha trascorso tantissime ore su Internet per vedere se esiste un precedente per questo modello in modo da poter capire cosa serve per implementarlo", afferma Asgotraa. Sebbene esistano altri progetti di astroturismo, di solito in collaborazione con osservatori o istituzioni scientifiche, Asgotraa afferma di non essere riusciti a trovarne un altro come Astrostays con al centro lo sviluppo socio-economico.
La sfida successiva per Astrostays è stata convincere il grande pubblico che viaggiare in un luogo rurale per osservare le stelle può essere gratificante senza alcuna conoscenza preliminare di astronomia. Le sessioni gestite dai leader della comunità si concentrano sull'insegnamento della cultura locale e sulla lettura di racconti popolari indigeni associati al cielo notturno, nonché sulla scienza di ciò che è in mostra. Con sorpresa di Asgotraa e Venugopal, la maggior parte dei visitatori finora sono stati turisti tradizionali piuttosto che appassionati.
Durante la permanenza presso i membri della comunità, i visitatori apprezzano anche le conversazioni sul patrimonio culturale locale, sulla vita sostenibile e sull'ecoturismo.
Asgotraa afferma che anche capire come formare i leader della comunità è stato impegnativo. Hanno iniziato in piccolo e con cautela, selezionando un gruppo di 35 leader provenienti da 15 villaggi diversi per insegnare loro alcuni pianeti, galassie e costellazioni. L'area intorno a Leh è stata scelta perché è vicina al lago Pangong, una popolare attrazione turistica per persone provenienti da tutta l'India. Gli escursionisti potrebbero essere già tornati a casa quando la luce si attenua, ma Asgotraa e Venugopal sperano di poter essere incoraggiati a restare per la notte come ospiti della casa.
Tsewang Dorjey è uno di questi leader della comunità di Maan e uno dei primi membri del progetto. È orgoglioso di poter chiamare Maan casa e che il suo coinvolgimento aiuta a portare reddito ai suoi compaesani attraverso le tariffe che i turisti pagano per essere ospiti della casa.
"Ho sempre desiderato restare a casa nel villaggio", dice Dorjey. “Molti giovani oggigiorno vogliono cercare lavoro a Leh perché è facile trovarlo in città”.
Nella clip audio qui sotto, Arun Radhakrishnan, team leader di Astrostays, condivide racconti popolari indigeni sulla galassia della Via Lattea.
Ad oggi, più di 600 turisti hanno visitato il villaggio, apportando oltre 25,000 dollari (18,400 sterline) di entrate ai villaggi i cui residenti hanno aperto le loro case. Astrostays è di proprietà e gestito dalla comunità, per la comunità, il che significa che il denaro viene reinvestito nelle infrastrutture locali. Una parte del denaro guadagnato da Astrostays viene risparmiato in un fondo comunitario, che fino ad oggi è stato utilizzato per pagare serre e scaldacqua solari.
Ma non sono solo i soldi ad essere importanti per il progetto. I team leader, come Dorjey, imparano a sviluppare capacità di comunicazione e senso degli affari, che potrebbero aiutarli ad avviare nuove imprese in futuro.
"Abbiamo iniziato con questa grande idea che avremo questo modello incentrato sulla comunità", afferma Asgotraa. “Sono le comunità che costituiscono il nucleo.”
L’espansione è stata lenta e precisa fino ad oggi, ma Asgotraa e Venugopal sono ottimiste sulla possibilità di introdurre presto programmi simili in nuove regioni. Stanno prendendo di mira più regioni dell’India, così come il Sud Africa, dove ha sede l’OAD, che ha anche cieli notturni sereni. Da lì vogliono continuare la loro espansione internazionale.
In un paese che ha già un turismo naturalistico ben consolidato che attira sia appassionati che membri del pubblico, Venugopal spera che Astrostays possa portare in Sud Africa ciò che è già stato dimostrato a Maan. Se i turisti sono già pronti ad avventurarsi in luoghi remoti per lo stupore e la meraviglia del mondo naturale, forse un giorno vorranno aggiungere anche alcune meraviglie extraterrestri al loro viaggio.
Questo articolo è stato rivisto dalla Prof Encieh Erfani, Institute for Advanced Studies in Basic Sciences (IASBS), Iran e Lisa Herzog, Global Young Academy.
Pagato e presentato dall'International Science Council.
