Questo articolo fa parte di ISC's Trasforma21 serie, che presenta le risorse della nostra rete di scienziati e promotori del cambiamento per contribuire a informare le trasformazioni urgenti necessarie per raggiungere gli obiettivi climatici e di biodiversità.
Gli insetti sono il gruppo di animali più numeroso del pianeta. Ci sono una stima 5.5 milioni specie, di cui l'80% resta da scoprire. Eppure gli insetti stanno vivendo un calo vertiginoso e diffuso in tutto il mondo: un “morte da mille tagli” a causa dell'attività umana.
Gli insetti svolgono quasi tutti i ruoli immaginabili in un ecosistema, compreso l'impollinazione delle colture, il controllo dei parassiti e la funzione di cibo per altri animali. Le potenziali conseguenze del loro declino sono così gravi che è stato soprannominato il "apocalisse di insetti".
A seguito della raffica di attenzione che questa imminente catastrofe ambientale ha generato, un più quadro complesso è emerso – con una lacuna nella nostra comprensione lampante. Nonostante le regioni tropicali e subtropicali che ospitano un stimato 85% degli insetti della Terra, ciò che sta accadendo in quelle regioni è sottovalutato in modo critico.
Dighe e cali
Comprendere il declino degli insetti richiede set di dati a lungo termine, che sono rari, specialmente dal sud del mondo. In il nostro nuovo studio, presentiamo uno dei set di dati conosciuti più completi di insetti subtropicali d'acqua dolce, che abbraccia 20 anni. Quello che abbiamo scoperto è stato un calo pervasivo del numero di insetti in tutti i gruppi di insetti acquatici esaminati, inclusi moscerini, effimere e libellule.
Il declino si è verificato in canali, laghi, fiumi e stagni in uno dei più grandi sistemi di acqua dolce del Sud America, il fiume Paraná pianura alluvionale. Parallelamente, abbiamo scoperto che il numero di pesci invasivi è aumentato e la chimica dell'acqua è diventata più squilibrata: i cambiamenti ambientali sono tutti legati alla costruzione di dighe.
Ci sono oltre 130 dighe lungo il Paraná e i suoi affluenti. Il più significativo è Itaipu, il secondo più grande impianto idroelettrico nel mondo. Situato in Brasile e Paraguay, il suo serbatoio è così grande che ha sommerso una delle cascate più grandi della Terra, le cascate Guaíra, mentre si riempiva. La rimozione di una tale barriera geografica naturale tra il fiume Paraná inferiore e superiore ha portato a invasioni di massa di pesci: molti dei quali predatori di insetti.
Allo stesso tempo, le dighe bloccano il flusso di sedimenti e sostanze nutritive, interrompendo la chimica dell'acqua e rendendola più trasparente. La maggior parte degli insetti acquatici sono scuri o screziati per mimetizzarsi nell'acqua torbida. La maggiore trasparenza dell'acqua ha indebolito la loro capacità di nascondersi, rendendoli ancora più vulnerabili all'essere mangiati dai pesci invasori.
Intorno a 70% dell'elettricità del Brasile proviene dall'energia idroelettrica e le dighe idroelettriche saranno essenziali nella transizione dai combustibili fossili. Tuttavia, le dighe possono avere gravi impatti ambientali e sociali. Il nostro studio mostra che conseguenze negative di dighe possono verificarsi molto tempo dopo che le foreste sono state allagate e le comunità locali dislocate.
Carenza di dati tropicali
Sebbene i tropici e i subtropicali siano le regioni più ricche di biodiversità del pianeta, sono anche tra le più minacciato. Le loro abbondanti risorse naturali sono sottoposte a un'immensa pressione per fornire cibo, acqua ed energia ad alcune delle popolazioni umane in più rapida crescita e alle economie in via di sviluppo del pianeta.
Nonostante ciò, le sfide logistiche dello studio degli insetti in una regione così ricca di biodiversità, combinate con il continuo storico disuguaglianza intorno a dove viene condotto il monitoraggio, significa che i tropici rimangono sottorappresentati negli studi sul declino degli insetti.
La mancanza di set di dati a lungo termine dai tropici e dai subtropicali può distorcere il quadro già complicato di come si sta verificando il declino degli insetti in tutto il pianeta. Uno dei più studi completi ad oggi sul declino globale degli insetti ha confrontato 166 indagini di oltre dieci anni in cinque continenti.
Ha scoperto che gli insetti terrestri erano effettivamente in calo, ma gli insetti acquatici erano in aumento. Tuttavia, dei 68 set di dati sugli insetti d'acqua dolce nella loro analisi, solo il 7% proveniva dai tropici. Questo apparente successo è distorto da una sovrabbondanza di studi dall'Europa e dal Nord America, dove l'aumento della qualità dell'acqua e politiche efficaci hanno aumentato il numero di insetti acquatici.
I nostri risultati contraddicono le conclusioni di questa ricerca. Gli insetti acquatici sono in declino nel sistema del fiume Paraná, che drena una parte significativa del Sud America meridionale, evidenziando l'importanza di migliori dati tropicali. Gli insetti acquatici tropicali e subtropicali possono essere più a rischio a causa dell'attività umana rispetto ai loro omologhi nelle regioni più settentrionali. Le regioni d'acqua dolce sono tra le più minacciato ecosistemi del mondo, e deve essere un obiettivo globale sforzi di conservazione.
I successi per la conservazione degli insetti acquatici in alcune parti del mondo dovrebbero essere celebrati, ma senza nascondere le sfide altrove. Gli insetti tropicali sono poco studiati, non poco importanti.
Questo articolo di Liam N. Nash, ricercatore PhD in ecologia presso la Queen Mary University di Londra, è apparso per la prima volta in The Conversation il 16 giugno 2021.
Foto di Dorotea OLDANI on Unsplash
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