Des moustiques génétiquement modifiés pourraient transformer le long combat de l'Afrique contre le paludisme

Les progrès dans la prévention du paludisme ont ralenti, certains pays africains signalant une augmentation des cas. Les moustiques « protecteurs » génétiquement programmés pourraient-ils être un moyen de réduire la menace ?

Des moustiques génétiquement modifiés pourraient transformer le long combat de l'Afrique contre le paludisme

Il a été dit que le paludisme engendre la pauvreté et que la pauvreté engendre le paludisme. C'est la réalité dans de nombreuses régions d'Afrique subsaharienne, où, après des décennies d'initiatives de contrôle, il restait encore des quelque 384,000 188 décès et 2019 millions de cas de paludisme en XNUMX.

La prévention du paludisme dans les pays africains dépend fortement de l'utilisation de moustiquaires imprégnées d'insecticide et de la pulvérisation domestique. Ces efforts, associés à un traitement efficace, ont considérablement réduit le fardeau du paludisme à travers le continent. Mais les progrès ont stagné autour 2015. Dernièrement, certains pays ont signalé une augmentation du nombre de cas.

Une raison est résistance aux insecticides. Ceci est le résultat de l'utilisation à long terme de produits chimiques dans la santé publique et l'agriculture. De nouveaux insecticides sont en cours de développement, mais ils pourraient eux aussi devenir inefficaces – et ils sont chers.

La lutte contre le paludisme doit donc cesser de trop dépendre des insecticides au profit d'options plus durables.

En 2016, un panel de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a conclu que même avec la meilleure utilisation des approches actuelles, il y aurait encore 11 millions de cas de paludisme en 2050. Ce qu'il faut, c'est stratégies intégrées à plus long terme pour compléter les méthodes actuelles. Ceux-ci peuvent inclure une gestion environnementale à grande échelle pour réduire la reproduction des anophèles, des maisons à l'épreuve des moustiques, des systèmes de santé plus solides et une éducation du public axée sur la prévention des maladies.

Heureusement, de nouvelles technologies sont également en cours de développement qui pourraient compléter ces stratégies à moindre coût et avec moins d'efforts.

Un exemple particulièrement excitant est la libération de moustiques génétiquement programmés, que nous appelons « moustiques protecteurs ». Lors de l'accouplement avec des moustiques sauvages, ils produisent une progéniture qui est soit incapable de toute autre reproduction or incapable de transmettre les parasites du paludisme.

Des équipes de recherche telles que Paludisme cible – un consortium à but non lucratif codirigé par des scientifiques africains au Burkina Faso, au Ghana, au Mali et en Ouganda – s'efforce de garantir que cette technologie puisse éventuellement faire l'objet d'une évaluation sur le terrain en Afrique, une fois que les évaluations des risques et les processus réglementaires nécessaires seront terminés.

Notre groupe de recherche à Ifakara Health Institute est également enquêter sur les opinions des différentes parties prenantes sur les mérites de la technologie.

Moustiques génétiquement programmés

Dans la nature, il existe un phénomène appelé lecteur de gènes qui opère dans le processus de reproduction. C'est à ce moment qu'un élément génétique est capable d'augmenter les chances qu'il soit hérité par la progéniture.

Les chercheurs adaptent des approches similaires pour créer des méthodes révolutionnaires de contrôle des maladies transmises par les insectes. Ils utilisent outils d'édition de gènes pour modifier ce dont certains moustiques sont capables et s'assurer que ces capacités sont transmises à la génération suivante. Il est déjà prouvé que cela fonctionne dans paramètres expérimentaux.

Contrairement à la modification génétique traditionnelle, le forçage génétique permet une propagation extrêmement rapide des caractéristiques souhaitées. Les moustiques génétiquement programmés pourraient prendre la relève populations sauvages de moustiques vecteurs de maladies en quelques générations, même dans des endroits reculés.

Travail par notre équipe de recherche a montré qu'il existe un soutien pour les technologies de la part de plusieurs groupes de parties prenantes. Mais il y a aussi un certain scepticisme. Cela signifie que davantage d'éducation et d'évaluations des risques sont nécessaires pour éclairer le développement ultérieur de la technologie.

Peser les risques et les avantages

Comme pour de nombreuses autres technologies, celle-ci présente des risques perçus ainsi que des avantages potentiels. Ceux-ci doivent être examinés avant qu'une décision finale ne soit prise.

L'évolution de la biodiversité est une préoccupation commune. Les gens demandent souvent ce qui se passera si nous éliminons ou modifions les séquences génétiques des moustiques. Dans les endroits où le traitement insecticide des filets et pulvérisation des maisons a considérablement réduit les moustiques, aucun effet négatif sur l'environnement n'a été constaté et les cas de paludisme ont été considérablement réduits.

Il existe plus de 3,500 50 espèces de moustiques. Seuls 70-XNUMX peuvent transmettre le paludisme à l'homme. Souvent, il n'y a que deux ou trois de ces espèces qui dominent la transmission du paludisme dans un pays. Une lutte efficace contre le paludisme peut donc être obtenue en identifiant, en comprenant puis en ciblant une ou deux espèces dominantes au lieu d'essayer de tuer tous les moustiques.

L'approche du forçage génétique ciblerait uniquement les espèces de moustiques sélectionnées sans affecter les organismes non ciblés. C'est pourquoi c'est l'une des méthodes de lutte contre les moustiques les plus respectueuses de la biodiversité.

Recherche a également montré que la plupart des créatures qui s'attaquent aux moustiques anophèles mangent également d'autres espèces d'insectes. Alors c'est improbable que la perte des quelques espèces dangereuses d'anophèles mettrait en danger l'ensemble des populations de moustiques ou leurs prédateurs naturels.

Prochaines étapes

Pour reprendre les mots de feu Calestous Juma, un éminent scientifique kenyan, qui a présidé le Panel de haut niveau de l'Union africaine sur les technologies émergentes, « L'innovation a ses ennemis ». Les moustiques génétiquement programmés seront probablement confrontés à des défis similaires. Une question importante est de savoir si les risques associés aux quelques mauvais moustiques anophèles justifient le déploiement en toute sécurité de moustiques « protecteurs » correctement testés et réglementés.

Environ 1,000 XNUMX personnes meurent chaque jour du paludisme. Cela continuera jusqu'à ce qu'il y ait une solution durable.

Les pays africains doivent évaluer la technologie et prendre des décisions éclairées sur la façon dont elle peut être utilisée en toute sécurité pour arrêter les millions de cas et les milliers de décès. Une armée de moustiques protecteurs pourrait transformer la lutte contre le paludisme en Afrique.

Cet article est apparu sur The Conversation, 29 août 2021, et est republié sous Creative Commons.

Fredros Okumu est directeur scientifique à Ifakarun institut de santé, Tanzanie.

Photo : Paul Starosta/GettyImages.

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