Le zanzare geneticamente modificate potrebbero trasformare la lunga lotta dell'Africa contro la malaria

I progressi nella prevenzione della malaria sono rallentati, con alcuni paesi africani che hanno riportato un aumento dei casi. Le zanzare "protettrici" geneticamente programmate potrebbero essere un modo per ridurre la minaccia?

Le zanzare geneticamente modificate potrebbero trasformare la lunga lotta dell'Africa contro la malaria

È stato detto che la malaria genera povertà e la povertà genera malaria. Questa è la realtà in molte parti dell'Africa subsahariana, dove dopo decenni di iniziative di controllo c'erano ancora circa 384,000 morti e 188 milioni di casi di malaria nel 2019.

La prevenzione della malaria nei paesi africani dipende in larga misura dall'uso di zanzariere trattate con insetticida e dall'irrorazione domestica. Questi sforzi, insieme a un trattamento efficace, hanno ha notevolmente ridotto il carico di malaria in tutto il continente. Ma i progressi hanno ristagnato in giro 2015. Ultimamente, alcuni paesi hanno segnalato aumenti dei casi.

Una ragione è resistenza agli insetticidi. Questo è il risultato dell'uso a lungo termine delle sostanze chimiche nella sanità pubblica e nell'agricoltura. Sono in fase di sviluppo nuovi insetticidi, ma anch'essi potrebbero diventare inefficaci e sono costosi.

Il controllo della malaria deve, quindi, passare dal fare troppo affidamento sugli insetticidi a opzioni più sostenibili.

Nel 2016, un gruppo di esperti dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha concluso che anche con il miglior uso degli approcci attuali, ci sarebbero ancora 11 milioni di casi di malaria nel 2050. Quello che serve sono strategie integrate a lungo termine per completare i metodi attuali. Questi possono includere la gestione ambientale su larga scala per ridurre l'allevamento di anofele, case a prova di zanzara, sistemi sanitari più forti e istruzione pubblica incentrata sulla prevenzione delle malattie.

Fortunatamente, sono in fase di sviluppo anche nuove tecnologie che potrebbero integrare queste strategie a costi inferiori e con meno sforzo.

Un esempio particolarmente interessante è il rilascio di zanzare geneticamente programmate, che chiamiamo "zanzare protettrici". Quando si accoppiano con le zanzare selvatiche, producono una prole che sia incapace di ogni ulteriore riproduzione or incapace di trasmettere i parassiti della malaria.

Gruppi di ricerca come Malaria bersaglio – un consorzio senza scopo di lucro co-guidato da scienziati africani in Burkina Faso, Ghana, Mali e Uganda – sta lavorando per garantire che questa tecnologia possa essere eventualmente sottoposta a valutazione sul campo in Africa, una volta completate le necessarie valutazioni dei rischi e i processi normativi.

Anche il nostro gruppo di ricerca all'Ifakara Health Institute è investigare le opinioni di diverse parti interessate sui meriti della tecnologia.

Zanzare geneticamente programmate

In natura esiste un fenomeno chiamato unità genica che opera nel processo di riproduzione. Questo è quando un elemento genetico è in grado di aumentare la possibilità che venga ereditato dalla prole.

I ricercatori stanno adattando approcci simili per creare metodi rivoluzionari per il controllo delle malattie trasmesse dagli insetti. stanno usando strumenti di modifica genetica per modificare ciò di cui sono capaci alcune zanzare e assicurarsi che queste capacità vengano trasmesse alla generazione successiva. Questo ha già dimostrato di funzionare in impostazioni sperimentali.

A differenza della modificazione genetica tradizionale, le unità genetiche consentono una diffusione estremamente rapida delle caratteristiche desiderate. Le zanzare geneticamente programmate potrebbero rilevare popolazioni selvatiche di zanzare portatrici di malattie in poche generazioni, anche in località remote.

Lavora con il nostro gruppo di ricerca ha dimostrato che esiste un supporto per le tecnologie da parte di più gruppi di parti interessate. Ma c'è anche un po' di scetticismo. Ciò significa che sono necessarie più istruzione e valutazioni dei rischi per informare l'ulteriore sviluppo della tecnologia.

Valutare rischi e benefici

Come con molte altre tecnologie, questa ha percepito rischi insieme a potenziali benefici. Questi devono essere esaminati prima di prendere una decisione definitiva.

Una preoccupazione comune sono i cambiamenti nella biodiversità. Le persone spesso si chiedono cosa accadrà se eliminiamo o modifichiamo le sequenze genetiche nelle zanzare. Nei luoghi in cui il trattamento insetticida di reti ed spruzzatura delle case ha ridotto notevolmente le zanzare, non sono stati riscontrati effetti negativi sull'ambiente e i casi di malaria sono stati notevolmente ridotti.

Ci sono più di 3,500 specie di zanzare. Solo 50-70 possono trasmettere la malaria all'uomo. Spesso ci sono solo due o tre di queste specie che dominano la trasmissione della malaria in qualsiasi paese. Pertanto, è possibile ottenere un controllo efficace della malaria semplicemente identificando, comprendendo e quindi prendendo di mira una o due specie dominanti invece di cercare di uccidere tutte le zanzare.

L'approccio del gene drive si rivolgerebbe solo alle specie di zanzara selezionate senza influenzare alcun organismo non bersaglio. Ecco perché è uno dei metodi più rispettosi della biodiversità per il controllo delle zanzare.

Ricerca ha anche dimostrato che la maggior parte delle creature che predano le zanzare Anopheles mangiano anche altre specie di insetti. Così è improbabile che la perdita delle poche specie pericolose di Anopheles metterebbe in pericolo le popolazioni di zanzare o i loro predatori naturali.

Prossimi passi

Nelle parole del compianto Calestous Juma, un eminente scienziato keniota, che ha presieduto l'Africa Union High Level Panel on Emerging Technologies, “l'innovazione ha i suoi nemici". Le zanzare geneticamente programmate dovranno probabilmente affrontare sfide simili. Una domanda importante è se i rischi associati alle poche zanzare Anopheles cattive garantiscano l'impiego sicuro di zanzare "protettrici" adeguatamente testate e regolamentate.

Circa 1,000 persone muoiono di malaria ogni giorno. Questo continuerà fino a quando non ci sarà una soluzione duratura.

I paesi africani devono valutare la tecnologia e prendere decisioni informate su quanto in sicurezza possa essere utilizzata per fermare i milioni di casi e le migliaia di morti. Un esercito di zanzare protettrici potrebbe trasformare la lotta alla malaria in Africa.

Questo articolo è apparso per la prima volta The Conversation, 29 agosto 2021, ed è ripubblicato sotto creative commons.

Fredros Okumù è Direttore Scientifico presso Ifakarun istituto di salute, Tanzania.

Foto: Paul Starosta/GettyImages.

VISUALIZZA TUTTI GLI ARTICOLI CORRELATI

  • Disclaimer: Le traduzioni sono generate automaticamente da Google Translate e possono contenere errori. L'ISC non è responsabile per eventuali danni o problemi che potrebbero derivare da queste traduzioni. Puoi fornire il tuo feedback inviandoci un'e-mail a webmaster@council.science
    Nota: Si prega di notare che il "Vertice della scienza all'Assemblea generale delle Nazioni Unite" nel settembre 2023 non è un evento del Consiglio internazionale della scienza. L'International Science Council non ha alcuna associazione con questo evento né con l'organizzatore dell'evento.
    • Salta al contenuto