Il peso della salute mentale del cambiamento climatico sta crescendo: ora è il momento di agire

Riconoscere gli impatti sulla salute mentale della variabilità climatica e del cambiamento è un primo passo per affrontare i rischi per il benessere psicologico attraverso misure politiche esplicite.

Il peso della salute mentale del cambiamento climatico sta crescendo: ora è il momento di agire

Come stai oggi? Voglio dire, come ti senti davvero? Negli ultimi anni – e soprattutto nel contesto del COVID-19 – è diventato molto più normale parlare apertamente delle nostre emozioni. Di fronte a un'interruzione senza precedenti, alla paura di malattie potenzialmente letali e a un generale senso di incertezza su ciò che ci aspetta, potresti esserti trovato a parlare del tuo benessere psicologico più spesso che mai.

Secondo Katie Hayes, ricercatrice canadese sui cambiamenti climatici e la salute mentale, una crescente disponibilità a parlare di salute mentale è in realtà un risultato positivo della pandemia.

“Spesso ci sentiamo così soli nelle emozioni che stiamo vivendo […] in realtà, più ne parliamo, più lo normalizziamo e ci rendiamo conto che stiamo tutti vivendo una serie di sentimenti in crisi o bisognosi di supporto ad un certo punto della nostra vita, stiamo normalizzando questa conversazione e sta davvero iniziando a portare la salute mentale in primo piano".

E nel contesto del cambiamento climatico, è tanto più importante poter parlare apertamente di salute mentale, afferma Katie, poiché "ciò che stiamo leggendo o ciò che stiamo vivendo può essere molto spaventoso".

Comprendere e gestire gli effetti psicologici della variabilità e del cambiamento climatico è un campo di ricerca in crescita e il riconoscimento che il cambiamento climatico può influenzare profondamente la nostra salute mentale è stato evidenziato come uno dei Le dieci nuove intuizioni della Terra del futuro sui cambiamenti climatici per il 2020.

Gli effetti del cambiamento climatico e del degrado ambientale sulla salute fisica sono già ampiamente studiati e riportati. L'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute respiratoria è una preoccupazione per molte città in tutto il mondo, si stima che causeranno fino a 9 milioni di morti premature all'anno entro il 2060. Nelle ultime settimane il ondate di caldo mortali in Canada e nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti e massicce inondazioni in alcune parti dell'Europa e in Cina, sono servite come tragico promemoria dei rischi di eventi climatici estremi. Oltre agli impatti sulla salute fisica, oggi c'è una crescente base di prove su come il cambiamento climatico e il cambiamento dei modelli meteorologici possono influenzare negativamente il nostro benessere psicologico. Questi effetti possono essere diretti o indiretti, possono verificarsi in tempi diversi e influenzare le persone in modo diverso e possono essere cumulativi.

I tipi di graduale degrado ambientale che si vedono in molti luoghi in tutto il mondo, come la perdita di biodiversità o l'aumento della deforestazione, possono essere angoscianti per chiunque osservi cambiamenti nell'ambiente che chiamano casa. Il concetto di 'solastalgia', recentemente incluso nel primo in assoluto Glossario australiano su salute e cambiamento climatico, mira a dare un nome al disagio prodotto dal cambiamento ambientale che danneggia l'integrità degli ambienti che le persone chiamano casa e ai quali si sentono connesse, in un modo che porta a sentimenti di isolamento dal proprio ambiente (adattato da Albrecht et al., 2007). Con i promemoria regolari nei media su come sta cambiando il clima - e perché dovremmo preoccuparci - siamo tutti potenzialmente a rischio di provare un senso generalizzato di stress e incertezza riguardo al cambiamento climatico, a volte chiamato "eco-ansia".

Gli shock climatici e meteorologici possono avere effetti improvvisi e diretti sulla salute fisica e psicologica. I ricercatori hanno osservato an aumento dei ricoveri ospedalieri per condizioni comportamentali e psicologiche e aumento dei tassi di suicidio durante le ondate di caldo. I disastri naturali legati al clima possono costringere le persone a trasferirsi temporaneamente o permanentemente e causare anche disagi meno immediatamente visibili, come difficoltà a dormire. Questi fattori di stress possono combinarsi e rafforzarsi negativamente a vicenda e possono continuare per un lungo periodo di tempo.

Quando i rischi climatici si verificano ripetutamente, gli impatti sulla salute mentale sono ulteriormente aggravati:

“È davvero, davvero vitale per i responsabili politici capire che molte comunità stanno vivendo uno shock dopo l'altro. Ad esempio, nel contesto dell'Australia, l'anno scorso abbiamo avuto incendi devastanti, poi abbiamo avuto il COVID, poi abbiamo avuto le inondazioni. Questi sono esempi degli shock a cascata e dei fattori di stress con cui abbiamo a che fare, e possiamo aspettarci che l'impatto sulla salute mentale sia piuttosto immenso nelle comunità che ne risentono maggiormente. Gli individui e le comunità non hanno necessariamente le risorse per rispondere a shock e stress di questa natura: è inesorabile».

Kathryn Bowen, Professore, Melbourne Climate Futures e Melbourne School of Population and Global Health, Università di Melbourne

I rischi per la salute mentale del cambiamento climatico tendono ad essere più acuti tra le popolazioni più emarginate, che potrebbero non avere accesso al tipo di infrastruttura fisica o finanziaria che supporta l'adattamento, e tra le persone i cui mezzi di sussistenza dipendono dall'accesso alle risorse naturali, come gli agricoltori e pescatori. I gruppi che stanno già sperimentando disuguaglianze sanitarie, come quelli legati alla razza, al genere o allo stato socioeconomico, o che vivono in aree più a rischio di pericolosi cambiamenti climatici, sono particolarmente vulnerabili. I popoli indigeni, molti dei quali sono tra i più poveri del mondo, potrebbero essere particolarmente a rischio.

Si stima che una persona su quattro nel mondo sperimenterà una condizione di salute mentale durante la loro vita, e che il numero è in aumento. Le condizioni di salute mentale possono influenzare tutti gli aspetti della vita e il costo di una cattiva salute e di una produttività ridotta è si prevede che costerà all'economia mondiale 6 trilioni di dollari all'anno entro il 2030. Nonostante ciò, l'assistenza sanitaria mentale tende ad avere scarse risorse in tutto il mondo, con meno del 2% della spesa sanitaria del governo va in media alla sanità mentale.

Con gli impatti del cambiamento climatico che si prevede diventeranno più gravi, c'è un chiaro bisogno di un approccio proattivo per migliorare la fornitura di salute mentale e costruire la resilienza nel sistema sanitario.

“Poiché i finanziamenti per l'adattamento iniziano sempre più ad affrontare i rischi per la salute del cambiamento climatico, sarà importante per i progetti garantire che promuovano la salute mentale. I progetti possono andare oltre (ad esempio) lo sviluppo e l'implementazione di sistemi di allerta precoce e risposta, per incorporare la protezione della salute mentale prima, durante e dopo l'esposizione a rischi legati al clima, epidemie, periodi di denutrizione, ecc.", afferma il professor Kristie L. Ebi del Center for Health and the Global Environment (CHanGE) dell'Università di Washington, “Una migliore quantificazione dei benefici per la salute mentale delle politiche e delle tecnologie di mitigazione estenderebbe l'evidenza che i benefici economici derivanti da ricoveri e decessi evitati superano di più i costi di mitigazione”.

Le prove su ciò che funziona sono disponibili ed è ora di iniziare a metterle in pratica, afferma Kathryn Bowen:

“In realtà sappiamo molto su cosa si può fare. E quindi ora si tratta in realtà di supportare i decisori politici a sviluppare politiche e pratiche appropriate che siano informate dalle comunità in modo che l'attuazione avvenga senza ritardi".

A livello comunitario, ciò significa garantire che gli operatori sanitari della comunità siano formati per comprendere i bisogni di salute mentale delle popolazioni che servono, anche per quanto riguarda i cambiamenti ambientali e i rischi climatici, e siano attrezzati per fornire servizi appropriati.

“Una vittoria facile e veloce è sostenere la formazione di primo soccorso sulla salute mentale per i lavoratori in prima linea. In molti casi, in molti paesi, questi sono già stabiliti, attraverso operatori in prima linea come gli operatori sanitari dei villaggi. Se i lavoratori in prima linea fossero in grado di essere dotati di ulteriori conoscenze sul cambiamento climatico e sui suoi impatti sulla salute mentale, questo sarebbe un modo molto rapido per aumentare la comprensione e quindi i meccanismi di risposta", afferma Kathryn.

A livello nazionale, gli indicatori di salute mentale potrebbero essere incorporati nelle valutazioni del cambiamento climatico e della vulnerabilità della salute (come V&As or VCA), che vengono utilizzati per valutare l'esposizione delle persone e la capacità di resistere a rischi come il cambiamento climatico. Queste valutazioni possono quindi essere incorporate nei piani di adattamento nazionali che vengono comunicati, ad esempio, all'UNFCCC. Adottando un approccio "basato sui punti di forza" che esamina ciò che le comunità stanno già facendo bene all'interno dei loro servizi sanitari, i responsabili politici possono identificare iniziative di successo che potrebbero essere ampliate o ampliate.

Può anche essere utile esaminare la ricerca che esplora i risultati affermativi sulla salute mentale, affermano sia Katie che Kathryn. Ad esempio, se le persone segnalano connessioni sociali rafforzate quando le comunità lavorano insieme a seguito di un disastro ambientale, si aggiunge peso all'argomento secondo cui le connessioni sociali forti sono significative per aumentare il benessere mentale e costruire la resilienza all'interno delle comunità. Alcune prove indicano anche il valore della natura per migliorare la salute e il benessere, illustrando ulteriormente l'importanza di proteggere gli ecosistemi e promuovere l'accesso agli spazi blu e verdi.

Facendo eco ai punti fatti da Kim Nicholas sulla ricerca di gioia e scopo nell'agire sui cambiamenti climatici all'inizio di questa serie, la psicologa Susan Clayton sostiene che cercando di fare la differenza sulla sostenibilità lo sviluppo, per quanto piccolo possa sembrare, può aiutare a contrastare sentimenti di impotenza ed eco-ansia, soprattutto se fatto in collaborazione con altri. Quindi, a livello personale, facendo la tua parte per affrontare il cambiamento climatico, potresti non solo contribuire alla salute del pianeta, ma anche migliorare la tua salute mentale.

Foto: Cecile Pichon EU/ECHO via Flickr.

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