La nueva odisea espacial: equilibrar los intereses privados con la ciencia global

La democratización y privatización del espacio están presentando a los científicos nuevas oportunidades y desafíos. A medida que se intensifica la competencia y crecen los intereses económicos, surge una pregunta: ¿cómo podemos garantizar que el espacio siga siendo un entorno sostenible que beneficie a toda la humanidad?

La nueva odisea espacial: equilibrar los intereses privados con la ciencia global

A medida que un número cada vez mayor de países y empresas se lanzan al espacio, los científicos se enfrentan a un momento crucial.

Las reglas establecidas durante la Guerra Fría definen el espacio ultraterrestre como “provincia de toda la humanidad”, pero ¿qué pasa con la minería en la Luna o el establecimiento de bases privadas? ¿Cómo afectará esto a la ciencia lunar? Y en un entorno cada vez más poblado, ¿cómo pueden los científicos seguir realizando un trabajo crítico en temas como el cambio climático?

Estos son algunos de los complejos desafíos que enfrentan los científicos espaciales, explica Jean-Claude Worms, director ejecutivo del Comité de Investigación Espacial (Cospar), uno de los ISC Organismos afiliados, quien habló con el ISC antes de la publicación del plan estratégico quinquenal de COSPAR.

"En muchos sentidos, volvemos a los años 60", dice Worms. Con la competencia internacional impulsando un gasto sin precedentes, la era de la exploración espacial de mediados de siglo vio a las primeras personas aterrizar en la Luna apenas 12 años después del lanzamiento del primer satélite artificial. 

Cada vez más, alcanzar hitos como la Luna y más allá es nuevamente una medida de “preeminencia nacional”, tal como lo fue para Estados Unidos y la Unión Soviética, explica. Al mismo tiempo, más empresas privadas se están uniendo a nuevos países con capacidades espaciales. 

Los beneficios y posibilidades son significativos, señala Worms: países sin una larga historia de exploración espacial se están desarrollando rápidamente y asumiendo misiones desafiantes, ampliando sus capacidades de I+D y capacitando a nuevas generaciones de investigadores STEM para contribuir a la ciencia global. 

Al mismo tiempo, la expansión de tantos nuevos actores públicos y privados también pone de relieve la necesidad de cooperación internacional. “Requiere, aún más, que existan conjuntos de regulaciones que sean impuestas, acordadas por la ONU y que puedan aplicarse a todos los actores, incluidos los privados”, señala. 

Esto es especialmente apremiante cuando se trata de la Luna: "Todo el mundo quiere ir allí y todo el mundo quiere poder hacer básicamente lo que quiera", añade. 

En la Luna y otros cuerpos celestes, pautas de protección planetaria establecidos por COSPAR definen qué actividades están permitidas y dónde. El Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 También rige las actividades espaciales de manera más general, estableciendo lo que los países pueden y no pueden hacer: entre otras pautas, la exploración debe beneficiar a toda la humanidad, los estados no pueden usar los cuerpos celestes con fines militares y deben evitar contaminarlos a ellos y al espacio en general. 

Pero algunos países y empresas privadas han argumentado que el tratado no dice nada sobre la explotación de recursos y que las directrices de protección planetaria no son vinculantes. Quien gane la carrera hacia Marte u otro cuerpo celeste, argumentan, deberíamos poder tratarlo como terreno abierto – minería, recolección de agua y cualquier otra cosa que se adapte a sus necesidades. Algunos países también han aprobó leyes para legalizar la minería lunar. 

"En mi opinión, los pocos actores privados que podrán ir primero a la Luna, a Marte o a los asteroides, empezarán a hacer lo que quieran, y esto es lo que estamos tratando de evitar", afirma Worms. “Esto es importante no sólo para la investigación científica, para comprender la evolución de la Luna y el sistema solar, sino también en términos de utilización de recursos. No se puede simplemente ir allí y drenarlo, sin ningún tipo de marco de control o regulación”. 

Equilibrando intereses contrapuestos en el espacio

La proliferación de nuevos actores también plantea preocupaciones sobre el impacto ambiental, tanto en la Tierra como en el espacio, así como sobre cómo se verá afectada la vital investigación espacial. Esa preocupación se ha vuelto recientemente visible a simple vista, en forma de trenes de satélites Starlink que se mueven por el cielo. marcar imágenes de satélites y telescopios. 

“¿Cómo podemos asegurarnos de que exista una manera mediante la cual los gobiernos, las partes interesadas privadas y los científicos puedan participar en la conversación para asegurarnos de que tengamos un marco mediante el cual podamos realizar exploración espacial, sin que sea el Salvaje Oeste?” —pregunta Worms. 

Ante el problema de Starlink, la Unión Astronómica Internacional (IAU) adoptó un enfoque pragmático y creó grupos de trabajo con la industria para intentar minimizar el efecto de miles de nuevos satélites. 

Cómo abordar estas cuestiones es un tema candente, añade Worms, y algunos científicos argumentan que sería mejor, en la medida de lo posible, aspirar a una prohibición total de las actividades comerciales que interfieran con la investigación. 

"La única manera es asegurarnos de que trabajamos juntos para tratar de crear un entorno seguro y sostenible, de modo que podamos preservar la ciencia que se debe hacer antes de que sea demasiado tarde y también abordar aspectos como la explotación de los recursos mineros". Dice gusanos. "Esta es una aventura en la que todas las partes interesadas pueden emprender juntas". 

Aprovechando el momento 

COSPAR también está trabajando para ampliar la capacidad de los países en desarrollo para aprovechar la investigación espacial y formar investigadores jóvenes, a través de su recientemente lanzado pequeño programa de satélites. 

"Esta es una ciencia asequible", explica Carlos Gabriel, presidente del Panel sobre Creación de Capacidades de COSPAR, que está trabajando en el programa. Los satélites pequeños “permiten hacer ciencia de buen nivel en todos los países, sin grandes inversiones”, explica.  

Para los países en desarrollo, que se encuentran entre los más afectados por el cambio climático, los satélites pequeños pueden ser una herramienta para abordar problemas ambientales, señala Gabriel, como medir el aumento del nivel del mar o monitorear la erosión costera o la deforestación. 

El valor de los satélites pequeños ha quedado demostrado por proyectos como el de la NASA. Misión DART, que probó si estrellar una nave espacial contra un asteroide podría cambiar su curso, y utilizó un pequeño satélite para filmar el impacto y recopilar datos. El proyecto COSPAR pretende seguir superando los límites de lo que se puede hacer con dedicación y un presupuesto relativamente pequeño. 

También pretende alentar a las instituciones a invertir en laboratorios y comunidades de investigación que existirán durante generaciones, creando no sólo beneficios científicos inmediatos, sino también una cultura científica a largo plazo, que inspire a una nueva generación de investigadores. 

"Todo lo que tiene que ver con el espacio en general es muy inspirador... La gente viene porque quiere lanzar un cohete allí, pero luego se ocupan de la física, la química, etc., y ese es el vínculo con las ciencias en general". dice Gabriel. "Esto mueve a la gente a pensar en términos científicos". 

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Observación
La información, opiniones y recomendaciones presentadas en este artículo son las de los contribuyentes individuales y no reflejan necesariamente los valores y creencias del Consejo Científico Internacional.

Foto por NASA on Unsplash

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