Limpiar el aire: ¿es el amoníaco nuestra clave para tener cielos más limpios?

Para conmemorar el Día Internacional del Aire Limpio para los Cielos Azules, el Consejo Científico Internacional mantuvo una conversación con el profesor Baojing Gu de la Universidad de Zijingang, ganador del Premio Planeta Fronteras en 2023. El trabajo innovador del profesor Gu ha cambiado el enfoque en la lucha contra la contaminación del aire hacia un elemento crítico pero a menudo pasado por alto: el amoníaco.

Limpiar el aire: ¿es el amoníaco nuestra clave para tener cielos más limpios?

Para el investigador Baojing Gu, la revelación científica comenzó en una granja de cerdos.

Recién salido de su posdoctorado en ecología en la Universidad de Zhejiang, alrededor de 2012, Gu estaba de compras en los suburbios de Hangzhou cuando la brisa trajo el olor acre e inconfundible del amoníaco, que llegaba desde una granja cercana.

Inmediatamente empezó a preguntarse qué efecto tiene el amoníaco en el medio ambiente y qué pasaría si empezáramos a prestarle más atención.

La respuesta corta: mucho. Inspirada por ese olor, la investigación de Gu sobre el impacto ambiental de las emisiones de nitrógeno, incluido el amoníaco, ha remodelado el pensamiento convencional sobre la contaminación del aire y ha ofrecido una forma más eficaz de abordar un problema que se cobra millones de vidas cada año.

El amoníaco, que se produce principalmente en la agricultura, es uno de los compuestos de nitrógeno que contribuye a la contaminación mortal por PM2.5, junto con el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno (denominados colectivamente NOx) y el dióxido de azufre.

En muchos países, los reguladores se han centrado en controlar el dióxido de azufre y los NOx, que son producidos principalmente por la industria o los vehículos. Los tres son más pesados ​​que el amoníaco y constituyen una mayor proporción de los contaminantes atmosféricos.

Como el amoníaco es liviano y, en términos de masa, representa una parte relativamente pequeña de la contaminación general del aire, ha sido fácil ignorarlo, señala Gu. Pero al observar cómo interactúa el amoníaco con otras sustancias químicas, la investigación de su equipo Descubrió que tiene un efecto enorme en la contaminación atmosférica general y que abordarlo sería una forma mucho más rentable de reducir drásticamente la contaminación atmosférica, en comparación con otros compuestos importantes.

A nivel mundial, el amoníaco contribuye alrededor del 40% de la contaminación por PM2.5, y aún más en Europa y América del Norte, donde décadas de regulaciones han reducido con éxito las emisiones de dióxido de azufre y NOx.

"Actualmente nos encontramos en una encrucijada", afirma Gu. "Necesitamos empezar a trabajar con el amoníaco; ese es un mensaje muy importante que debemos transmitir a toda la comunidad científica y a los responsables políticos".

Traducir la investigación en políticas

La investigación de Gu, que ganó el Premio Planeta Fronteras 2023, tiene claras implicaciones prácticas. Se ha propuesto ofrecer sugerencias de políticas basadas en los datos, incluida la propuesta de un "sistema de crédito de nitrógeno”para financiar técnicas agrícolas más ecológicas y recompensar a los agricultores que realicen el cambio. Australia se encuentra actualmente utilizando un sistema de crédito de nitrógeno similar para reducir la escorrentía de fertilizantes que contamina el océano y amenaza la Gran Barrera de Coral.

Los subsidios para ayudar a los agricultores a reemplazar los fertilizantes viejos por otros modernos son otro paso relativamente fácil, dice Gu. Los nuevos fertilizantes no sólo producen menos emisiones de nitrógeno, sino que también pueden mejorar el rendimiento de los cultivos, una victoria para los agricultores y el medio ambiente.

Sin embargo, lo más complicado es adaptar las técnicas agrícolas para producir menos emisiones, señala. Hay más de 200 millones de pequeñas explotaciones agrícolas en China y los agricultores suelen tener poco tiempo o recursos para probar nuevas técnicas. Algunas políticas de reducción de emisiones también pueden significar rendimientos reducidos, lo que reduce las escasas ganancias.

"Los costos de implementación los pagan los agricultores, pero toda la sociedad se beneficia", dice Gu. “¿Por qué, como agricultor, debería hacer todo este trabajo para salvar el medio ambiente, que cuesta dinero y usted obtiene ganancias y una mejor salud?” él pide. Por eso sugiere que los gobiernos deben intervenir y ofrecer incentivos como el sistema de créditos de nitrógeno para ayudar a los agricultores a seguir trabajando y al mismo tiempo reducir las emisiones.

Escuche al profesor Baojing Gu en el Diálogo sobre conocimiento global en Kuala Lumpur el 6 de octubre de 2023

Diálogo sobre conocimiento global: Asia y el Pacífico

El Diálogo Global sobre Conocimiento (GKD) Asia y el Pacífico se llevará a cabo el 6 October 2023 en el Centro de convenciones de Kuala Lumpur 

Interruptor automático

Además de su investigación sobre las emisiones, el trabajo en curso de Gu incluye un estudio a largo plazo de la agricultura en China, extrayendo datos de las encuestas bianuales de hogares rurales de la Universidad de Zhejiang. El trabajo también lo lleva a menudo al campo para visitar granjas y observar cómo evolucionan las prácticas agrícolas, se adaptan los medios de vida y cambian la tierra y el agua, algo que está sucediendo aún más rápido ahora.

"Cuando resuelves cuestiones científicas, puedes contribuir a un mundo mejor", argumenta Gu. Pero para lograrlo hay que empezar por escuchar a las personas afectadas por los problemas y a quienes podrían verse afectados por las soluciones propuestas.

"No somos responsables de la formulación de políticas", afirma. “Realmente no queremos decir: 'Escúchame, tengo razón'. Estamos tratando de comprender cuáles son sus problemas, para qué quieren ayuda y cómo podemos brindarles soluciones basadas en la ciencia que puedan utilizar. Podemos trabajar juntos."

Gu creció viendo a su padre cultivar trigo y maíz en la llanura del norte de China, y regresa a casa con frecuencia, siempre prestando atención a lo que ha cambiado en los campos y entre los vecinos de la aldea. “Si no puedo convencer a mi padre para que utilice el método que le propuse, he fracasado”, dice riendo.

El profesor Gu hablará sobre su trabajo como parte de la charla "Los ganadores encienden la ciencia" en el Diálogo de conocimiento global de ISC en Kuala Lumpur, Malasia, el 6 de octubre de 2023.

Premio Frontiers Planet, segunda edición: homenaje a los científicos de sostenibilidad más innovadores del mundo

Por segundo año, el Consejo Científico Internacional se enorgullece de asociarse con el Premio Planeta Fronteras Reconoce y recompensa a científicos excepcionales en el campo de la sostenibilidad.

Fundación de Investigación de Fronteras ha lanzado el Premio Planeta para reconocer y premiar a científicos excepcionales. En esta segunda edición, se otorgarán tres premios por un total de CHF 3 millones (~USD $3.2 millones) a los científicos de sostenibilidad más innovadores del mundo capaces de proporcionar soluciones globalmente escalables que protejan y restablezcan la salud planetaria.

Únase a nosotros el 20 de septiembre en una sesión informativa en línea para aprender más sobre la misión general y los objetivos del Premio Planeta, los criterios de elegibilidad para los científicos, la mecánica del Premio y el papel del ISC para involucrar a sus miembros en esta competencia científica.

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