Mentre questo rapporto veniva scritto, stavo conducendo interviste e ricerche per un altro studio sulle “Sfide organizzative e gestionali delle scienze transdisciplinari della sostenibilità per l’Antropocene”. Questo studio si basa sull’esame delle disposizioni organizzative che hanno consentito il successo di programmi scientifici a lungo termine, su larga scala e di grande impatto. I casi di studio che ho esaminato includevano la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) della NASA, la Belt & Road Initiative Science (BRIS) della Cina e la National Innovation Foundation (NIF) dell'India. Sto anche esaminando i programmi di ricerca sulla sostenibilità globale a livello universitario coordinati da Future Earth e dai programmi BRIDGES dell'UNESCO.
I programmi scientifici presso ISS, BRIS e NIF hanno obiettivi molto pratici. Operano in ambienti o ecosistemi complessi con più soggetti interessati. I gestori di questi programmi non vedono il loro mandato come produrre conoscenza, ma piuttosto produrre attività misurabili in termini di risultati: sono agenti d'azione incaricati di produrre risultati concreti. Ad esempio, lo scopo della ISS è creare e mantenere una stazione spaziale in grado di effettuare esperimenti scientifici nello spazio. I gestori del BRIS stanno cercando di costruire infrastrutture e strutture della Belt & Road Initiative. I gestori del NIF cercano di identificare e valorizzare le innovazioni di base nel settore della conoscenza tradizionale. Queste attività producono nuova conoscenza e questa conoscenza attraversa e integra molte discipline, ma i risultati più importanti della ricerca sono le azioni e gli impatti. È interessante notare che i programmi non si definiscono in base alla conoscenza che producono, né la “conoscenza” è l'obiettivo principale del programma. È come se la nuova conoscenza fosse quasi un sottoprodotto del raggiungimento dei loro obiettivi pratici. La maggior parte dei manager scientifici con cui ho parlato non ha utilizzato il termine “transdisciplinare” per descrivere ciò che sta facendo. Alcuni di loro si riferivano a ricerche inter o multidisciplinari, ma nel complesso non descrivevano affatto il loro lavoro in termini disciplinari. Tuttavia, il loro lavoro è chiaramente di natura transdisciplinare.
Il termine transdisciplinarietà è molto più popolare tra i ricercatori accademici che lavorano nelle università in reti come Future Earth e BRIDGES. Molti termini diversi compaiono al posto della scienza transdisciplinare come ricerca sulla convergenza, scienza di gruppo, scienza collaborativa, inter e multidisciplinare, scienza traslazionale, scienza dell'azione, scienza olistica e anche semplicemente "scienza" oltre a termini aggiuntivi in cinese e hindi. Focalizzandosi sull’aspetto disciplinare, il termine potrebbe inavvertitamente svalutare l’azione, l’azione e gli impatti. Per far progredire la scienza, abbiamo bisogno che influenzi le azioni e abbia un impatto sui problemi del mondo reale. Non importa se lo chiamiamo transdisciplinare.