Implicazioni del COVID-19 sulla ricerca transdisciplinare in Africa

L'emergenza COVID-19 ha colpito tutti noi, sia a livello personale che professionale. L'ISC ha parlato con quattro ricercatori del programma LIRA nell'Africa subsahariana e il loro ente finanziatore delle implicazioni presenti e future che la pandemia ha avuto sui ricercatori all'inizio della carriera e sui loro progetti.

Implicazioni del COVID-19 sulla ricerca transdisciplinare in Africa

Durante la pandemia di COVID-19, i ricercatori all'inizio della carriera di il programma LIRA sono stati particolarmente colpiti. Di fronte a conseguenze economiche negative, i ricercatori temono che avranno meno probabilità di ricevere finanziamenti in futuro e di completare gli attuali progetti di ricerca che sono cruciali per l'avanzamento della loro carriera. L'ISC cerca di evidenziare e affrontare le sfide che gli scienziati all'inizio della carriera in Africa stanno affrontando in questo momento e cosa si aspettano dai finanziatori dopo il COVID19.

Il programma LIRA 2030 è gestito dall'International Science Council insieme al suo Ufficio Regionale per l'Africa e in forte collaborazione con il Rete delle accademie scientifiche africane (NASAC). Il Programma è supportato dal Agenzia svedese per la cooperazione internazionale allo sviluppo (Sida) e durerà fino a dicembre 2020.

"I progetti in corso si renderanno conto che stanno affrontando difficoltà sostanziali", afferma Anna Maria Oltorp, capo dell'Unità di cooperazione alla ricerca di Sida. “Non si possono svolgere studi sul campo e non si possono tenere riunioni. Le riunioni sono spesso una parte importante del fare ricerca insieme e dello scambio di idee. Si spera di migliorare nell'utilizzo delle apparecchiature digitali per tenere riunioni virtuali. Ma ci sono grandi difficoltà”.

"Dovremo essere adattivi quando si tratta di budget: dobbiamo supportare le organizzazioni e trovare il modo migliore per rispondere in diverse situazioni".

Maria Oltorp, Capo dell'Unità di cooperazione alla ricerca, Sida

Fati Aziz è il principale ricercatore del progetto di ricerca LIRA per migliorare la sostenibilità nelle città africane in rapida crescita attraverso un nesso Acqua-Energia-Cibo (WEF). L'aumento della popolazione mondiale e del numero di persone che vivono nelle città ha esercitato molta pressione sulle risorse del WEF nelle città di tutto il mondo. In alcune città africane, l'accesso inadeguato alle risorse del WEF ha già contribuito al razionamento di acqua ed energia, ha aumentato il costo della vita e ha contribuito alla povertà e alla disuguaglianza. Il cambiamento climatico presenta ulteriori minacce alle risorse del WEF delle città. Il progetto di Fati mira a rafforzare la resilienza e la sostenibilità di due città africane in rapida crescita, Accra (Ghana) e Kampala (Uganda), attraverso una valutazione integrata e partecipata.

Tuttavia, la natura della ricerca di Fati richiede che lei e il suo team conducano visite di indagine sulle famiglie e coinvolgano le parti interessate. Il blocco del COVID-19 ha bloccato in modo significativo la sua ricerca. "All'inizio, non pensavamo che il COVID-19 avrebbe colpito l'Africa", spiega Fati.

“Non pensavamo che avrebbe avuto alcun impatto sulla nostra ricerca. A marzo, quando abbiamo iniziato a registrare casi in Ghana e in Uganda, abbiamo iniziato a renderci conto delle implicazioni che ciò avrebbe avuto sul nostro progetto. Avremmo dovuto finire il sondaggio sulle famiglie in Uganda a quest'ora, ma è in attesa".

Fati Aziz, beneficiario della LIRA

Nonostante il blocco parziale del Ghana sia stato revocato il 19 aprile, i residenti sono riluttanti a tornare alla vita com'era. "La gente ha paura", dice Fati. “Dovevamo incontrarci di recente con i principali funzionari del governo per discutere il progetto. Ora non siamo in grado di farlo e c'è un grande punto interrogativo rispetto a quando potremo riprendere normalmente".

“In questo momento, i paesi stanno combattendo e tutti stanno pensando di trovare soluzioni alla pandemia. A questo punto, non sembra così buono per gli scienziati all'inizio della carriera quando si tratta di finanziamenti. Tutti sentono la pressione”.

Fati Aziz, beneficiario della LIRA

I ricercatori all'inizio della carriera sono stati particolarmente colpiti dalle restrizioni pandemiche. Fati spera di ottenere finanziamenti per continuare la sua ricerca dopo la LIRA, ma è preoccupata per i tagli ai fondi mentre entriamo nella fase post-pandemia. “Ho presentato domanda al CSIRO istituto e altri diversi finanziatori”, dice. “Ho anche fatto domanda per alcuni lavori come docente in Ghana. Ma non sono sicuro che sarò nemmeno preso in considerazione. A seconda di come si evolverà tutta questa faccenda, penso che alcune agenzie ridurranno o cancelleranno i finanziamenti. In questo momento, i paesi stanno combattendo e tutti stanno pensando di trovare soluzioni alla pandemia. A questo punto, non sembra così buono per gli scienziati all'inizio della carriera quando si tratta di finanziamenti. Tutti sentono la pressione. Se ricevo sovvenzioni, è fantastico. Ma non mi sorprenderò se non".

Mentre le curve globali del COVID-19 continuano a raggiungere il picco e poi ad appiattirsi, Fati spera che i finanziatori possano prendere in considerazione le estensioni, dato il tempo perso. “Sarebbe bello sapere che è possibile avere un'estensione gratuita del progetto di ricerca. A volte non puoi prevedere queste cose, quindi sarebbe bello avere un po' di flessibilità per i progetti futuri". Spera anche che i fondi possano essere messi da parte per future pandemie o sfide globali che potrebbero avere implicazioni simili.

Nelson Odume, con sede presso la Rhodes University South Africa, sta guidando un progetto per migliorare la salute degli ecosistemi fluviali e delle zone umide urbane in Nigeria e Sud Africa. "La raccolta dei dati sul campo dei dati ecologici è in attesa", afferma. È preoccupato per il completamento del progetto LIRA in tempo, con gli sforzi di ricerca indefinitamente bloccati.

"L'impatto del COVID-19 sulla ricerca sul campo è enorme e ha rallentato lo sforzo e il progresso della ricerca".

Nelson Odume, beneficiario della LIRA

Gladman Thondhlana è attualmente coinvolto in un progetto di ricerca dedicato alle pratiche di uso sostenibile dell'energia domestica a Makhanda-Grahamstown, Sud Africa e Kumasi, Ghana. Il progetto mira a esaminare il comportamento di consumo energetico delle famiglie come base per la co-progettazione di interventi per migliorare l'efficienza del consumo energetico in Sud Africa e Ghana. Una sfida chiave per la sostenibilità relativa alle città è il consumo di energia insostenibile da parte del settore residenziale, che a sua volta si traduce in impatti ambientali negativi e insicurezza energetica.

Simile al progetto di Fati, la natura dell'ottenimento e dell'analisi dei risultati attraverso la ricerca di Gladman deriva dal visitare le famiglie esistenti in tutte le nazioni. I blocchi di COVID-19 hanno compromesso la capacità di continuare con questo aspetto cruciale della ricerca. "Non siamo andati oltre lo studio di base", spiega Gladman. “A causa del lockdown, non possiamo raccogliere dati sui consumi mensili. Il prossimo passo del progetto dovrà iniziare a supportare o facilitare la progettazione di interventi domestici alternativi che riteniamo possano funzionare”.

Tuttavia, soluzioni alternative, come Zoom e riunioni Skype, sono un lusso, qualcosa che molte famiglie in queste regioni non hanno e non possono permettersi. "È piuttosto impegnativo", dice Gladman. "Queste famiglie che stiamo esaminando sono nelle peggiori condizioni in termini di accesso a Internet e gadget che faciliteranno la discussione virtuale".

Nelson Odume sta affrontando sfide simili come ricercatore in Sud Africa. “Poiché siamo soggetti a rigide normative di blocco, tutto il nostro lavoro sul campo di ricerca, inclusa la raccolta di dati e i seminari, sono tutti sospesi. La maggior parte dei partecipanti alla comunità non dispone di servizi Internet per connettersi online, rendendo impossibili i workshop online", afferma.

"Come ricercatore all'inizio della carriera, è difficile per me sapere con certezza quale sarà l'impatto sulla mia carriera, dato che siamo solo a sei settimane dall'inizio della pandemia. Non è la fase post pandemia che mi preoccupa in questo momento. È adesso."

Gladman Thondhlana, beneficiario della LIRA

Gladman spera anche nella flessibilità dei finanziatori durante e dopo la pandemia. “Dobbiamo ripensare il progetto a lungo termine e tenere conto del tempo perso. Al momento, non esiste un piano attivo per assicurarsi di portare avanti il ​​progetto a causa di alcune delle limitazioni che ho evidenziato in precedenza. Quindi, se perdiamo due o tre mesi a causa del COVID-19, spero che questo possa essere preso in considerazione mentre avanziamo".

Il beneficiario della LIRA Kareem Buyana della Makerere University sta lavorando alla co-creazione di un quadro urbano per norme localizzate sull'energia sostenibile in Kenya e Uganda. Ritiene che una soluzione positiva sia garantire un distanziamento fisico sicuro mentre si è sul campo a raccogliere dati.

Kareem è anche preoccupato che tutte le attività di coinvolgimento, per esempio workshop di co-design, seminari politici – che sono elementi critici della ricerca transdisciplinare – dovrebbero essere approvati dalle autorità sanitarie. Pensa anche che l'impostazione degli inviti e dei programmi di ricerca cambierà in Africa. Questioni come la transizione verso lo sviluppo sostenibile, i rischi del cambiamento climatico, la sovranità alimentare, la privacy e la sicurezza nelle trasformazioni digitali, la revisione delle linee guida e delle leggi sulla salute pubblica diventeranno in cima all'agenda. Ritiene inoltre che la transdisciplinarietà e la collaborazione intersettoriale riceveranno probabilmente più attenzione che mai.

"Alcune delle spese di viaggio e di altre linee di bilancio potrebbero dover essere spese per pubblicazioni ad accesso libero, poiché alcune attività sul campo sono ostacolate da restrizioni alla mobilità", suggerisce Kareem. “I ricercatori che fanno affidamento su campioni di popolazione di grandi dimensioni potrebbero dover adottare mezzi elettronici di raccolta dei dati. Dovrà essere esplorata anche la rilevanza dell'intelligenza artificiale nella conduzione della ricerca nelle scienze sociali e naturali".

Imparare a convivere con pandemie e altre emergenze e adattare i nostri metodi per continuare la nostra ricerca è nella mente dell'Unità di cooperazione alla ricerca di Sida. "Altre importanti domande di ricerca non possono semplicemente scomparire solo perché abbiamo una pandemia di Coronavirus in questo momento", afferma Markus Moll, Research Advisor di Sida. “Anche questo è qualcosa che bisogna considerare. Questa non sarà l'ultima pandemia. Dobbiamo guardare avanti e lavorare sulla preparazione alla pandemia e costruire strutture sostenibili che aiuteranno quando arriverà la prossima pandemia”.

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