Città nella zona di pericolo: aggiungere minacce naturali alle sfide per lo sviluppo nella Repubblica Democratica del Congo e in Camerun

Le attività vulcaniche, i terremoti e le inondazioni sono frequenti disastri naturali che hanno un enorme impatto sulle comunità direttamente colpite, ma in alcune città africane esistono pochi dati quantificabili. Un team di ricerca finanziato dalla LIRA sta affrontando questa sfida con l'obiettivo di creare risposte migliori a queste minacce antiche e continue nelle città moderne.

Città nella zona di pericolo: aggiungere minacce naturali alle sfide per lo sviluppo nella Repubblica Democratica del Congo e in Camerun

La maggior parte delle grandi città, compresi i centri urbani africani, stanno affrontando una miriade di sfide nel 21st secolo. Questi includono una rapida crescita della popolazione e urbanizzazione, inadeguatezze infrastrutturali, problemi di salute e problemi derivanti da sfide economiche e disuguaglianza. Alcune città, tuttavia, affrontano problemi doppi o concomitanti, quelli descritti sopra, nonché i rischi naturali nel loro ambiente immediato, come terremoti vulcanici e inondazioni.  

Combattere su due fronti 

Le eruzioni vulcaniche e le inondazioni hanno avuto un impatto sia a breve che a lungo termine sulla salute delle persone, sulle loro risorse socioeconomiche e sull'ambiente fisico. Inoltre, la frequenza dei disastri naturali in Africa negli ultimi 30 anni, insieme all'urbanizzazione, ha messo a rischio un numero crescente di persone.  

Goma (nella Repubblica Democratica del Congo), Limbe e Buea (entrambe in Camerun) sono tutte aree urbane significative, situate all'interno di centri vulcanici attivi nel continente. Goma si trova ai fianchi di Monte Nyiragongo – il secondo vulcano più attivo nel sistema di rift dell'Africa orientale e uno dei vulcani più pericolosi del mondo. Limbe e Buea si trovano ai fianchi del monte Camerun– il vulcano più attivo lungo la Linea Vulcanica del Camerun.  

Milioni di persone sono state colpite da attività vulcaniche in queste regioni in passato e hanno dovuto affrontare evacuazioni forzate, fame, malattie, danni all'ambiente locale e distruzione del tessuto sociale ed economico. Altri pericoli diretti includono flussi di lava, emissioni di gas tossici da laghi di crateri vulcanici, frane, inondazioni ed eruzioni. 

Disimballare un nesso di minacce 

La dottoressa Mabel Wantim, dell'Università di Buea, sta focalizzando l'obiettivo della ricerca su questo problema, guidando un progetto finanziato dalla LIRA intitolato "Valutazione e caratterizzazione dei rischi vulcanici e alluvionali e delle loro implicazioni sulla salute nelle città di Goma, Buea e Limbe". Wantim cerca di valutare l'entità e la natura di questi rischi in tre città, nonché le loro implicazioni per la salute, nel tentativo di ridurre i rischi associati alle popolazioni vulnerabili in continua crescita delle città. 

“A Goma e Limbe, siamo interessati all'impatto sulla salute dei gas vulcanici e della cenere vulcanica, che ha causato il caos nella vita delle persone e del bestiame. Inoltre, la cenere vulcanica è la fonte di cloro e fluoro gassoso. Quando il fluoro entra nell'acqua o nel terreno, colpisce i denti delle persone che vivono intorno alla località. Stiamo raccogliendo dati da ospedali e comunità, per vedere come possiamo sensibilizzare le persone su questi rischi, nelle località e nelle comunità coinvolte", spiega Wantim. 

Basandosi sui risultati, Wantim e il suo team transdisciplinare hanno organizzato una serie di workshop di sviluppo delle capacità con le popolazioni vulnerabili per aumentare la consapevolezza sugli impatti sulla salute delle attività vulcaniche, condividere le loro esperienze sui problemi di salute correlati e conoscere le strategie di coping locali esistenti e discutere come queste strategie possono essere migliorate per ridurre al minimo gli impatti sulla salute.

Nella città di Limbe, il gruppo di ricerca sta lavorando anche sulle inondazioni, dato che la città ne è regolarmente colpita, soprattutto durante la stagione delle piogge tra luglio e agosto.

“Le persone hanno anche sperimentato numerosi rischi secondari per la salute derivanti dalle inondazioni, perché la maggior parte delle persone colpite dalle inondazioni rimane nell'area. Vivono con l'acqua, nella stessa zona. Di conseguenza, ci sono molte malattie trasmesse dall'acqua come la malaria, la diarrea e la dissenteria”.

L'approccio a Limbe è quello di raccogliere dati sanitari dagli ospedali locali prima, durante e dopo i periodi di inondazione per vedere le tendenze e le malattie prevalenti, e quindi cercare misure per ridurre l'impatto associato sulla società. 

Il settore pubblico di Limbe ha attualmente diversi progetti in atto volti a ridurre al minimo l'impatto delle inondazioni. Il team di ricerca ha sviluppato un questionario per valutare l'efficacia di questi progetti. Tuttavia, l'effettiva attuazione delle misure a lungo termine dipende dalla disponibilità di risorse finanziarie.

A Buea, il team sta esaminando i danni alle proprietà causati dai terremoti provenienti dal Monte Camerun. L'aumento dell'urbanizzazione ha portato alla costruzione di edifici a più piani che non rientrano nei regolamenti edilizi per le zone a rischio sismico. Secondo Wantim, molti edifici sono andati in frantumi o distrutti. E sebbene pochi, se non nessuno, decessi siano stati causati direttamente da questi, conseguenze secondarie come la fuga e gli incidenti hanno provocato morti.  

Il team di ricerca sta lavorando insieme a ingegneri, architetti, sismologi, consigli comunali e governanti tradizionali per sviluppare un codice edilizio ufficiale per la regione sismica del Monte Camerun, che dovrebbe essere lanciato nel dicembre 2019.

A Buea, purtroppo, non è stato fatto abbastanza per affrontare effettivamente le minacce dei terremoti vulcanici. Il centro sismologico che è stato posto a pochi chilometri dal vulcano nel 1982 è in piedi, ma la maggior parte delle apparecchiature sismologiche non funziona più correttamente. In risposta a ciò, l'Università di Buea ha costruito un laboratorio vulcanico per monitorare le attività precursori dal Monte Camerun e cercare di prevedere future eruzioni. Il laboratorio è attualmente in fase di allestimento.

Gestire le sfide 

Ci sono state molte sfide al lavoro del progetto, micro e macro, come un esempio in cui i media hanno citato erroneamente un'eruzione dicendo che stava per verificarsi, e il conflitto significativo in alcune aree che sta aumentando. "In questo momento, [in alcune parti di questi paesi], abbiamo una situazione molto insicura, quindi è difficile per noi spostarci e raccogliere i nostri dati liberamente come avremmo voluto".  

Tuttavia, Wantim spera che l'approccio transdisciplinare del team, che incorpora scienze ambientali, geografia, sismologia, sociologia e scienze della salute e parti interessate non accademiche, contribuirà a un cambiamento reale e significativo nella vita delle comunità colpite. Come risultato del progetto, una parte significativa della popolazione nelle città colpite ha ora una migliore conoscenza dei rischi vulcanici e delle inondazioni, delle loro possibili cause e delle strategie locali di coping che possono mettere in atto per ridurre il loro impatto sulla loro salute. Inoltre, lo sviluppo del codice edilizio antisismico contribuirà notevolmente a ridurre i danni alle infrastrutture nell'area, se correttamente eseguito.   

“Ci sono così tante cose di cui le persone nella comunità non erano a conoscenza prima. Puoi vedere la gioia sui loro volti quando conducono alcuni di questi seminari. Apprezzano ciò che il team sta facendo grazie alla condivisione di questa nuova conoscenza". 

Questo progetto è sostenuto da Programma LIRA 2030 Africa.

Foto: MONUSCO, Neil Wetmore [CC BY-SA 2.0]

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