Per què la ciència està al cor de la crisi de la COVID-19

Imatge: Micrografia electrònica de transmissió d'una partícula del virus SARS-CoV-2, aïllada d'un pacient. Imatge capturada i millorada en color al NIAID Integrated Research Facility (IRF) a Fort Detrick, Maryland. Crèdit d'imatge: NIAID a Flickr.

Preneu-vos un moment per reflexionar sobre la imatge de dalt. Aquesta forma inconfusible representa un dels primers intents d'imaginar una sola partícula del SARS-CoV-2, el virus responsable de la devastadora malaltia mundial coneguda com a COVID-19. A aquesta minúscula escala, fins i tot les longituds d'ona més curtes de la llum són massa grans per resoldre qualsevol detall significatiu. En canvi, un feix estret d'electrons de menys de 10 nanòmetres de diàmetre va ajudar a mapejar la seva estructura senzilla però mortal.

Els virus són, en cert sentit, pura informació. Aquest petit organisme, mil vegades més petit que un gra de sorra, consisteix només en una sola cadena d'ARN embolicada en un embolcall de greix. Les instruccions genètiques que porta, però, han estat perfeccionades per la selecció natural amb un objectiu singular: la reproducció ràpida i implacable.

Aquest autoreplicador orgànic està ben adaptat per als hostes humans, i una guerra microscòpica fa estrall als cossos d'arreu del món. Estem vivint les conseqüències: més de 740,000 han mort amb més de 20,000,000 d'infeccions confirmades, carregant els sistemes sanitaris a la vora del col·lapse. L'escala, la velocitat i la gravetat d'aquesta crisi no s'han vist en generacions, tot això causat per un paquet infinitesimal d'informació, que es multiplica sense parar.

Micrografia electrònica d'escaneig en color d'una cèl·lula apoptòtica (verda) fortament infectada amb partícules del virus SARS-COV-2 (groc), aïllada d'una mostra de pacient. Imatge capturada al NIAID Integrated Research Facility (IRF) a Fort Detrick, Maryland. Crèdit: NIAID

Però els humans també som capaços d'aprofitar el poder de la informació i de maneres molt més sofisticades que els nostres adversaris virals. Poques setmanes després de l'esclat del nou coronavirus a Wuhan, científics xinesos van publicar la seva seqüència completa del genoma al món, donant a la comunitat científica mundial un avantatge inestimable en els seus esforços per identificar els infectats, buscar antígens efectius i treballar per a una eventual vacuna. . I en algunes regions, on la col·laboració entre els responsables de la presa de decisions i la comunitat científica és forta, les respostes polítiques ràpides han contingut el brot inicial.

Aquest no és el cas a tot arreu. Les ruptures de la informació, la desconfiança partidista de la ciència i la manca d'acció coordinada han dificultat la resposta a aquest virus, costant vides, mitjans de vida i sumes financeres asombroses.

A més, el món no està fent front als riscos estructurals que van fer que una pandèmia com la COVID-19 fos gairebé inevitable. La urbanització no planificada a tot el món ha empès milions de persones contra la natura salvatge, creant punts de creixement per als aparició de malalties zoonòtiques. Tant els governs dels països avançats com els en desenvolupament s'han centrat massa poc en la resiliència i la sostenibilitat de les seves societats, i massa en una banda estreta de marcadors econòmics per a una variant del capitalisme que persegueix cegament el creixement. El desestabilització dels sistemes planetaris vitals està comportant conseqüències agreujades que tot just comencem a entendre, des dels patògens virals i el col·lapse de la biodiversitat fins al canvi climàtic i l'acidificació dels nostres oceans.

Imatges per satèl·lit d'incendis de tala i crema i núvols de fum a la selva amazònica durant l'agost de 2019. Desforestació a l'Amazònia brasilera va pujar un 55 per cent durant els primers quatre mesos del 2020 en comparació amb el mateix període del 2019. Crèdit: ESA

En aquesta nova era anomenada Antropocè, en què els éssers humans són ara la força dominant del canvi planetari, sabem més que mai sobre els nostres impactes sobre el nostre entorn, però tampoc estem fent canvis al ritme i escala que necessitem. Les activitats humanes actuals estan alterant els sistemes naturals de manera que amenacen la nostra salut, la qualitat de l'aire, la fiabilitat de l'aigua, la seguretat alimentària i l'estabilitat del nostre clima i ecosistemes.

Ens queden menys de 10 anys per assolir els ambiciosos Objectius de Desenvolupament Sostenible de les Nacions Unides, un pla compartit de pau i prosperitat per a les persones i el planeta adoptat el 2015. No obstant això, el món no està més a prop per assolir la sostenibilitat global. Els científics i les institucions científiques hauran de treballar molt més per integrar la informació entre disciplines, per arribar més enllà de les seves pròpies comunitats als responsables polítics, el sector privat i la societat civil, i treballar directament amb les comunitats que necessiten solucions, si farem canvis al ritme que calgui. Això requerirà canvis importants en el sistema científic: la manera com es fa, s'avalua i es finança la ciència.

Vista aèria dels carrers buits de l'autopista al centre de Los Angeles, Califòrnia, a causa del brot del virus COVID-19 i la quarantena. Malgrat el Reducció del 17% de les emissions de carboni mundials durant les mesures de confinament màxim, els científics projecten una disminució anual del 4-7 per cent per al 2020, molt per sota dels objectius de reducció d'emissions d'any a any establerts pel Programa de Medi Ambient de les Nacions Unides. Crèdit: Hyperlapse Media

Una poderosa lliçó dels darrers mesos és el que som capaços d'aconseguir treballant junts, i el que correm el risc de no fer-ho. La nostra capacitat per entendre i controlar aquest virus es basa fonamentalment en la col·laboració dins de les comunitats, entre ciutats, estats i sectors, i entre països. Per això són indispensables organitzacions com l'OMS, i per això les organitzacions científiques internacionals, com la Consell Internacional de la Ciència i Terra futura, ha d'afrontar els reptes del camí per davant. Per aconseguir la visió de societats pròsperes en un món sostenible i equitatiu, hem de construir fluxos d'informació més forts i resilients entre la ciència, la governança, el comerç i la cultura en els mesos i anys vinents.

La pandèmia de la COVID-19 és una crisi els nostres béns comuns globals, i exigeix que gestionem els nostres recursos compartits de maneres més saludables i holístiques. Els bilions de dòlars que s'aprofiten per a la recuperació econòmica a tot el món s'han d'acostumar accelerar la transició global cap a un futur sostenible creant milions de nous llocs de treball verds, reduint a la meitat les emissions i posant la natura en el camí de la recuperació l'any 2030. Per honrar a tots els que s'han vist afectats per aquest virus i per protegir les generacions que vindran després d'ell, no hem de deixar que això la crisi es desaprofita.

Aquest article es va publicar per primera vegada el Mitjà

Josh Tewksbury és el director executiu interí de Terra futura. Josh es va formar com a ecòleg, biòleg evolutiu i biòleg de la conservació. Té més de 20 anys d'investigació activa centrada en els impactes del clima en plantes i animals; la influència de la fragmentació, la connectivitat, les espècies invasores i la pèrdua del mutualisme en les poblacions i comunitats; l'evolució i la importància funcional de la defensa química en les plantes; i altres temes. Abans d'unir-se a Future Earth com a director del Colorado Global Hub, Josh va ser el director fundador de l'Institut Luc Hoffmann, un centre de recerca global integrat dins del Secretariat Internacional del Fons Mundial per a la Natura a Ginebra, Suïssa.

Imatge principal de NIAID a Flickr