Ciudades en la zona de peligro: agregando amenazas naturales a los desafíos del desarrollo en la República Democrática del Congo y Camerún

Las actividades volcánicas, los terremotos y las inundaciones son desastres naturales frecuentes que tienen un gran impacto en las comunidades directamente afectadas, pero en algunas ciudades africanas existen pocos datos cuantificables. Un equipo de investigación financiado por LIRA está asumiendo este desafío con el fin de crear mejores respuestas a estas amenazas antiguas y actuales en las ciudades modernas.

Ciudades en la zona de peligro: agregando amenazas naturales a los desafíos del desarrollo en la República Democrática del Congo y Camerún

La mayoría de las ciudades importantes, incluidos los centros urbanos africanos, se enfrentan a una miríada de desafíos en los 21st siglo. Estos incluyen el rápido crecimiento de la población y la urbanización, las deficiencias de la infraestructura, los problemas de salud y los problemas que surgen de los desafíos económicos y la desigualdad. Ciertas ciudades, sin embargo, enfrentan problemas duales o concurrentes, los descritos anteriormente, así como peligros naturales en su entorno inmediato, como terremotos volcánicos e inundaciones.  

Luchando en dos frentes 

Las erupciones volcánicas y las inundaciones han tenido efectos tanto a corto como a largo plazo en la salud de las personas, sus activos socioeconómicos y el medio ambiente físico. Además, la frecuencia de los desastres naturales en África en los últimos 30 años, junto con la urbanización, ha puesto en riesgo a un mayor número de personas.  

Goma (en la República Democrática del Congo), Limbe y Buea (ambos en Camerún) son áreas urbanas importantes, ubicadas dentro de centros volcánicos activos en el continente. Goma está situado en los flancos de Monte Nyiragongo: el segundo volcán más activo del sistema del Rift de África Oriental y uno de los volcanes más peligrosos del mundo. Limbe y Buea se encuentran en los flancos del monte Camerún- el volcán más activo de la línea volcánica de Camerún.  

Millones de personas se han visto afectadas por actividades volcánicas en estas regiones en el pasado y han enfrentado evacuación forzada, hambre, enfermedades, daños al medio ambiente local y alteraciones del tejido social y económico. Otros peligros directos incluyen flujos de lava, emisiones de gases tóxicos de lagos de cráteres volcánicos, deslizamientos de tierra, inundaciones y erupciones. 

Desempaquetando un nexo de amenazas 

La Dra. Mabel Wantim, de la Universidad de Buea, está enfocando la lente de la investigación en este tema, liderando un proyecto financiado por LIRA titulado “Evaluación y caracterización de peligros volcánicos e inundables y sus implicaciones para la salud en las ciudades de Goma, Buea y Limbe”. Wantim busca evaluar el alcance y la naturaleza de estos riesgos en tres ciudades, así como sus implicaciones para la salud, en un intento por reducir los riesgos asociados a las poblaciones cada vez más vulnerables de las ciudades. 

“En Goma y Limbe, estamos interesados ​​en el impacto en la salud de los gases volcánicos y la ceniza volcánica, que ha causado estragos en la vida de las personas y el ganado. Además, la ceniza volcánica es la fuente de gas cloro y flúor. Cuando el flúor ingresa al agua o al suelo, afecta los dientes de las personas que viven alrededor de la localidad. Estamos recopilando datos de hospitales y comunidades, para ver cómo podemos sensibilizar a las personas sobre estos peligros, en las localidades y comunidades involucradas ”, explica Wantim. 

Sobre la base de los hallazgos, Wantim y su equipo transdisciplinario organizaron una serie de talleres de desarrollo de capacidades con poblaciones vulnerables para crear conciencia sobre los impactos en la salud de las actividades volcánicas, compartir sus experiencias de problemas de salud relacionados y aprender sobre las estrategias de afrontamiento locales existentes y discutir cómo se pueden mejorar estas estrategias para minimizar los impactos en la salud.

En la ciudad de Limbe, el equipo de investigación también está trabajando en inundaciones, dado que la ciudad se ve afectada regularmente por ellas, especialmente durante la temporada de lluvias entre julio y agosto.

“La gente también experimentó numerosos peligros secundarios para la salud después de las inundaciones, porque la mayoría de las personas afectadas por las inundaciones permanecen en el área. Viven con el agua, en la misma zona. Como resultado, hay muchas enfermedades transmitidas por el agua como la malaria, la diarrea y la disentería ".

El enfoque en Limbe es recopilar datos de salud de los hospitales locales antes, durante y después de los períodos de inundación para ver las tendencias y las enfermedades predominantes, y luego buscar medidas para reducir el impacto asociado en la sociedad. 

El sector público en Limbe tiene actualmente varios proyectos en marcha destinados a minimizar el impacto de las inundaciones. El equipo de investigación desarrolló un cuestionario para evaluar la efectividad de estos proyectos. Sin embargo, la implementación efectiva de medidas a largo plazo depende de la disponibilidad de recursos financieros.

En Buea, el equipo está analizando los daños a la propiedad como resultado de los terremotos que emanan del monte Camerún. El aumento de la urbanización ha llevado a la construcción de edificios de varios pisos que no cumplen con los códigos de construcción para zonas propensas a terremotos. Según Wantim, muchos edificios han sido destrozados o destruidos. Y aunque pocas muertes, si es que hubo alguna, han sido causadas directamente por estos, las consecuencias secundarias, como la huida y los accidentes, han dado lugar a muertes.  

El equipo de investigación está trabajando junto con ingenieros, arquitectos, sismólogos, ayuntamientos y gobernantes tradicionales para desarrollar un código de construcción oficial para la región del Monte Camerún, propensa a terremotos, que se espera que se lance en diciembre de 2019.

En Buea, desafortunadamente, no se ha hecho lo suficiente para abordar realmente las amenazas de los terremotos volcánicos. El centro sismológico que se ubicó a pocos kilómetros del volcán en 1982 se mantiene en pie, pero la mayor parte del equipo sismológico ya no funciona correctamente. En respuesta a esto, la Universidad de Buea ha construido un Laboratorio de Volcanes para monitorear las actividades precursoras del Monte Camerún y tratar de predecir futuras erupciones. Actualmente se está equipando el laboratorio.

Manejando los desafíos 

Ha habido muchos desafíos para el trabajo del proyecto, micro y macro, como una instancia de ser citado incorrectamente en los medios diciendo que una erupción estaba a punto de ocurrir, y el conflicto significativo en ciertas áreas que se está intensificando. "En este momento, [en algunas partes de estos países], tenemos una situación muy insegura, por lo que es difícil para nosotros movernos y recopilar nuestros datos con tanta libertad como nos hubiera gustado".  

Sin embargo, Wantim tiene la esperanza de que el enfoque transdisciplinario del equipo, que incorpora ciencias ambientales, geografía, sismología, sociología y ciencias de la salud y partes interesadas no académicas, contribuirá a un cambio real y significativo en las vidas de las comunidades afectadas. Como resultado del proyecto, una parte significativa de la población de las ciudades afectadas ahora tiene un mejor conocimiento de los peligros volcánicos y las inundaciones, sus posibles causas y las estrategias de supervivencia locales que pueden implementar para reducir el impacto en su salud. Además, el desarrollo del código de construcción de terremotos contribuirá en gran medida a reducir los daños a la infraestructura en el área si se ejecuta correctamente.   

“Hay tantas cosas que la gente de la comunidad no conocía antes. Puede ver la alegría en sus rostros cuando dirigen algunos de estos talleres. Aprecian lo que está haciendo el equipo debido a que se comparte este nuevo conocimiento ". 

Este proyecto cuenta con el apoyo de Programa LIRA 2030 África.

Foto: MONUSCO, Neil Wetmore [CC BY-SA 2.0]

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