COVID-19 puede ayudar a las naciones más ricas a prepararse para una transición de sostenibilidad

Si bien el desafío de controlar el brote de coronavirus es sin duda siniestro, merece la pena reconocer que, desde el punto de vista de la sostenibilidad, es posible que tengamos una rara ventana de oportunidad.

COVID-19 puede ayudar a las naciones más ricas a prepararse para una transición de sostenibilidad

publicada originalmente en Tierra del futuro el 13 de marzo de 2020 y actualizado el 23 de marzo de 2020.

Este comentario fue preparado por Maurie Cohen, Joseph Sarkis, Patrick Schröder, Magnus Bengtsson, Steven McGreevy y Paul Dewick en nombre de Future Earth Knowledge-Action Network en Sistemas de producción y consumo sostenibles. El texto fue escrito durante la primera semana de marzo de 2020 antes de que la Organización Mundial de la Salud declarara que COVID-19 era una pandemia y las proporciones verdaderamente globales de la situación se hicieron evidentes. Esta es una emergencia catastrófica que evoluciona rápidamente y, con el paso del tiempo, algunas de las observaciones descritas aquí han sido superadas por los acontecimientos. Future Earth extiende su más sentido pésame a los colegas que se encuentran en la primera línea del brote, a las personas que han sufrido pérdidas y a todas las personas que han sufrido profundas perturbaciones. La cuestión urgente en este momento es salvar vidas. Un Foro Abierto a través de un seminario web está programado para las 12:00 GMT del 26 de marzo de 2020 para discutir formas de avanzar a la luz de las cuestiones planteadas en este comentario. Las consultas pueden dirigirse a sscp_kan@futureearth.org.

Los pronósticos del costo económico de la pandemia de COVID-19 se están volviendo cada vez más nefastos a medida que se expande la escala y la gravedad del contagio. Las cadenas de suministro mundiales se están derrumbando, el turismo está en caída libre y se están cancelando calendarios completos de eventos públicos. Los cierres de escuelas y las cuarentenas masivas más allá de China, Italia y otros países de primera línea están provocando una reducción considerable de los gastos de los consumidores. La amenaza de una recesión mundial prolongada es cada día que pasa cada vez más probable. Los inversores esperan que los ministros de finanzas y los banqueros centrales reduzcan aún más las tasas de interés y ofrezcan promesas férreas de un generoso estímulo fiscal. Sin embargo, se está haciendo evidente que la efectividad de estas estrategias es extremadamente limitada y hará poco para estabilizar los mercados bursátiles ansiosos. Mientras tanto, en la economía real, las empresas están comenzando a sentir la presión de la demanda moderada y se están preparando para despedir a los empleados.

Si bien el desafío de controlar el brote de coronavirus es sin duda ominoso, merece la pena reconocer que, desde el punto de vista de la sostenibilidad, es posible que tengamos una rara ventana de oportunidad. El desafío será asegurar las reducciones en la utilización de energía y materiales que ya están ocurriendo y que probablemente se intensificarán en las próximas semanas y meses. COVID-19 podría contribuir inadvertidamente a un progreso significativo hacia el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo Climático de París y varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.

Como describimos a continuación, la situación del coronavirus proporciona, por desafiantes que sean, varios puntos de apalancamiento para abrir caminos hacia una transición de sostenibilidad.

Primero, la pandemia de COVID-19 está provocando una reducción de las horas de trabajo, ya sea para adaptarse a una actividad comercial más lenta o porque los padres y cuidadores deben permanecer en casa con niños pequeños debido al cierre de escuelas. Las investigaciones sugieren que cuando las personas tienen la opción de reducir la cantidad de tiempo dedicado a un empleo remunerado, llegan a valorar los beneficios de un horario reducido. Incluso cuando las condiciones mejoran, a menudo hay renuencia a volver a los arreglos anteriores. Los científicos de la sostenibilidad han sugerido que podríamos reducir nuestras horas de trabajo y al mismo tiempo mejorar el bienestar individual y social y reducir las emisiones de carbono. Claramente, esta posibilidad no está disponible para todos, especialmente para los trabajadores por horas cuyos salarios están ligados a un reloj; los desafíos de estos trabajadores se relacionan con el siguiente punto.

En segundo lugar, la emergencia de salud pública y la contracción económica es una oportunidad para ampliar los experimentos que involucran una renta básica universal. Durante una cuarentena prolongada, los trabajadores por horas enfrentarán circunstancias cada vez más precarias. La presión política para instituir un sistema más adecuado de seguridad financiera aumentará a medida que las poblaciones vulnerables luchen por mantener necesidades básicas como el acceso a la vivienda y la nutrición.

En tercer lugar, la erupción de la transmisión comunitaria y la implementación de bloqueos interrumpirán los patrones de viaje diario y alentarán a los lugares de trabajo a cambiar las actividades cara a cara a las plataformas de comunicaciones virtuales. Incluso los cierres parciales motivarán a las empresas y otras organizaciones a implementar acuerdos de horario flexible que permitan a los empleados diseñar sus propios horarios y trabajar de forma remota. Estas nuevas rutinas resultarán populares y serán difíciles de revertir a medida que la crisis retroceda. Del mismo modo, ya se está haciendo evidente que hay una enorme cantidad de viajes de larga distancia que en última instancia son innecesarios. Hay pocas razones para sospechar que los viajeros frecuentes no podrían eliminar al menos algunos viajes sin perder el intercambio de conocimientos y el desarrollo profesional.

En cuarto lugar, si bien actualmente existe una prisa por comprar a medida que los consumidores se abastecen de suministros no perecederos, muchos minoristas y consumidores, a su debido tiempo, pasarán a buscar productos de proveedores locales. Esta tendencia reducirá la producción de recursos y contribuirá a patrones de consumo más sostenibles. También existe la perspectiva de que, a más largo plazo, tales desarrollos podrían alentar la promoción de un nuevo programa de medio ambiente y comercio que refleje preocupaciones más amplias sobre la necesidad de fomentar estilos de vida que consuman menos energía y materiales.

Finalmente, en el caso de que COVID-19 induzca una recesión prolongada, las medidas económicas convencionales comenzarán a transmitir información políticamente irritante. Ante tal desafío, los funcionarios electos y los responsables de la formulación de políticas comenzarán a adoptar marcos contables que brinden una retroalimentación más afirmativa. Parafraseando a Ernest Hemingway, los desarrollos que se desarrollan tienden a moverse gradualmente hasta que ocurren de repente. En otras palabras, el brote de coronavirus puede presagiar un punto de inflexión en el que el producto interno bruto y sus métricas complementarias sean suplantados por alternativas que faciliten una transición de sostenibilidad.

Para bien o para mal, podemos mirar a China para vislumbrar lo que probablemente depararán los próximos meses para el resto del mundo. En particular, reducir los estilos de vida hipermóviles puede salvar vidas humanas. Según la Organización Mundial de la Salud, hay 250,000 accidentes automovilísticos al año en China. El tráfico se detuvo prácticamente en gran parte del país durante dos meses y esta situación puede haber resultado en unas 40,000 muertes menos relacionadas con vehículos. Con algunas políticas creativas, podríamos lograr resultados proporcionales simplemente reduciendo las horas de trabajo y permitiendo que un mayor número de personas trabaje de forma remota.

Además, a medida que disminuyen las emisiones atmosféricas industriales y de automoción, mejoran las condiciones respiratorias. Un trabajo de investigación de 2015 ampliamente difundido estimó que la contaminación del aire contribuye a 1.6 millones de muertes en China (17 por ciento de todas las muertes). Si asumimos que la calidad del aire en el país es un 20% más clara hoy debido a la caída en la actividad de viajes y manufactura, se ha salvado un número sustancial de vidas. Sin duda, tales extrapolaciones son engañosas, y deberían ser contrarrestadas por los impactos en la salud de la reducción de la actividad física, la ansiedad emocional, la insuficiencia nutricional, etc., pero esta no es una razón para ignorarlas.

Una observación que se atribuye con frecuencia a Winston Churchill es que nunca debemos dejar que una buena crisis se desperdicie. El brote de coronavirus es una situación profundamente desafortunada que, sin duda, está causando un sufrimiento generalizado. Si bien esto es lamentable, no debemos descartar que el evento brinda una oportunidad para hacer algunos avances significativos hacia una transición de sustentabilidad oportuna y necesaria.

Foto por Stanislav Kondrátiev on Unsplash

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