A COVID-19 pode ajudar as nações mais ricas a se prepararem para uma transição de sustentabilidade

Publicado originalmente em Terra do Futuro em 13 de março de 2020 e atualizado em 23 de março de 2020.

Este comentário foi preparado por Maurie Cohen, Joseph Sarkis, Patrick Schröder, Magnus Bengtsson, Steven McGreevy e Paul Dewick em nome da Future Earth Knowledge-Action Network sobre Sistemas de Consumo e Produção Sustentáveis. O texto foi escrito durante a primeira semana de março de 2020, antes que a Organização Mundial da Saúde declarasse o COVID-19 como pandemia e as proporções verdadeiramente globais da situação se tornassem aparentes. Esta é uma emergência catastrófica em rápida evolução e, com o passar do tempo, algumas das observações descritas aqui foram superadas pelos eventos. A Future Earth estende sua mais profunda simpatia aos colegas na linha de frente do surto, às pessoas que sofreram perdas e a todos os sujeitos a perturbações profundas. A questão urgente no momento é salvar vidas. Um Fórum Aberto via webinar está programado para as 12:00 GMT de 26 de março de 2020 para discutir maneiras de avançar à luz das questões levantadas neste comentário. Dúvidas podem ser direcionadas para sscp_kan@futureearth.org.

As previsões do custo econômico da pandemia de COVID-19 estão se tornando cada vez mais terríveis à medida que a escala e a gravidade do contágio se expandem. As cadeias de suprimentos globais estão entrando em colapso, o turismo está em queda livre e calendários inteiros de eventos públicos estão sendo cancelados. O fechamento de escolas e quarentenas em massa além da China, Itália e outros países da linha de frente estão levando a uma redução profunda dos gastos dos consumidores. A ameaça de uma recessão global prolongada está se tornando cada vez mais provável a cada dia que passa. Os investidores esperam que os ministros das Finanças e os banqueiros centrais reduzam ainda mais as taxas de juros e ofereçam promessas inflexíveis de estímulo fiscal generoso. No entanto, está se tornando aparente que a eficácia dessas estratégias é extremamente limitada e pouco fará para estabilizar os mercados de ações ansiosos. Enquanto isso, na economia real, as empresas estão começando a sentir o aperto da demanda enfraquecida e se preparando para dispensar funcionários.

Embora o desafio de controlar o surto de coronavírus seja certamente ameaçador, vale a pena reconhecer que, do ponto de vista da sustentabilidade, podemos ter uma rara janela de oportunidade. O desafio será travar as reduções na utilização de energia e materiais que já estão ocorrendo e provavelmente se intensificarão nas próximas semanas e meses. O COVID-19 pode contribuir inadvertidamente para um progresso significativo no cumprimento das metas do Acordo Climático de Paris e de vários Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas.

Como descrevemos abaixo, a situação do coronavírus oferece, por mais desafiadores que sejam, vários pontos de alavancagem para abrir caminhos para uma transição de sustentabilidade.

Primeiro, a pandemia do COVID-19 está provocando uma redução do horário de trabalho, seja para se ajustar à atividade comercial mais lenta ou porque os pais e cuidadores precisam permanecer em casa com crianças pequenas devido ao fechamento das escolas. Pesquisas sugerem que, quando as pessoas têm a opção de reduzir a quantidade de tempo dedicado a um emprego remunerado, elas passam a valorizar os benefícios de um horário reduzido. Mesmo quando as condições melhoram, muitas vezes há uma relutância em voltar aos arranjos anteriores. Cientistas de sustentabilidade sugeriram que poderíamos reduzir nossas horas de trabalho e, ao mesmo tempo, melhorar o bem-estar individual e social e reduzir as emissões de carbono. Claramente, essa possibilidade não está disponível para todos, especialmente para trabalhadores horistas cujos salários estão vinculados a um relógio de ponto; os desafios desses trabalhadores dizem respeito ao próximo ponto.

Em segundo lugar, a emergência de saúde pública e a contração econômica são uma oportunidade para ampliar as experiências envolvendo uma renda básica universal. Durante uma quarentena prolongada, os trabalhadores horistas enfrentarão circunstâncias cada vez mais precárias. A pressão política para instituir um sistema mais adequado de segurança financeira aumentará à medida que as populações vulneráveis lutam para manter as necessidades básicas, como o acesso à moradia e à nutrição.

Terceiro, a erupção da transmissão comunitária e a implementação de bloqueios interromperão os padrões de deslocamento diário e incentivarão os locais de trabalho a mudar as atividades presenciais para plataformas de comunicação virtual. Mesmo fechamentos parciais motivarão empresas e outras organizações a implantar acordos de horário flexível que permitem que os funcionários criem seus próprios horários e trabalhem remotamente. Essas novas rotinas se tornarão populares e serão difíceis de reverter à medida que a crise recuar. Da mesma forma, já está se tornando evidente que há uma quantidade enorme de viagens de longa distância desnecessárias. Há poucas razões para suspeitar que os passageiros frequentes não poderiam eliminar pelo menos algumas viagens sem perda de troca de conhecimento e desenvolvimento profissional.

Quarto, embora haja atualmente uma corrida para comprar à medida que os consumidores estocam suprimentos não perecíveis, muitos varejistas e consumidores, no devido tempo, mudarão para comprar produtos de fornecedores locais. Essa tendência reduzirá o rendimento de recursos e contribuirá para padrões de consumo mais sustentáveis. Há também a perspectiva de que, a longo prazo, tais desenvolvimentos possam encorajar a promoção de um novo ambiente e agenda comercial que reflita preocupações mais amplas sobre a necessidade de promover estilos de vida menos intensivos em energia e materiais.

Por fim, no caso de o COVID-19 induzir uma recessão prolongada, as medidas econômicas convencionais começarão a transmitir informações politicamente vexatórias. Diante de tal desafio, as autoridades eleitas e os formuladores de políticas começarão a adotar estruturas contábeis que forneçam feedback mais afirmativo. Parafraseando Ernest Hemingway, os desdobramentos tendem a se mover gradualmente até acontecerem de repente. Em outras palavras, o surto de coronavírus pode anunciar um ponto de inflexão no qual o produto interno bruto e suas métricas complementares são suplantadas por alternativas mais facilitadoras de uma transição de sustentabilidade.

Para melhor e para pior, podemos olhar para a China para ter um vislumbre do que os próximos meses provavelmente reservarão para o resto do mundo. Notavelmente, reduzir os estilos de vida hipermóveis pode salvar vidas humanas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, há 250,000 acidentes automobilísticos anualmente na China. O trânsito ficou praticamente parado em grande parte do país por dois meses e essa situação pode ter resultado em cerca de 40,000 menos mortes relacionadas a veículos. Com algumas políticas criativas, poderíamos alcançar resultados proporcionais simplesmente reduzindo as horas de trabalho e permitindo que um número maior de pessoas trabalhasse remotamente.

Além disso, à medida que as emissões atmosféricas automotivas e industriais diminuem, as condições respiratórias melhoram. Um trabalho de pesquisa amplamente divulgado de 2015 estimou que a poluição do ar contribui para 1.6 milhão de mortes na China (17% de todas as fatalidades). Se assumirmos que a qualidade do ar no país está 20% mais clara hoje devido à desaceleração nas atividades de viagens e manufatura, um número substancial de vidas foi poupado. Certamente, tais extrapolações são complicadas – e precisariam ser contrabalançadas pelos impactos na saúde da redução da atividade física, ansiedade emocional, inadequação nutricional e assim por diante – mas isso não é motivo para ignorá-las.

Uma observação frequentemente atribuída a Winston Churchill é que nunca devemos desperdiçar uma boa crise. O surto de coronavírus é uma situação profundamente infeliz que, sem dúvida, está causando sofrimento generalizado. Embora isso seja lamentável, não devemos descartar que o evento oferece uma oportunidade de avançar significativamente em direção a uma transição de sustentabilidade oportuna e necessária.

Foto por Stanislav Kondratiev on Unsplash