O que o COVID-19 significa para a ciência oceânica - e para o próprio oceano?

A pesquisa no mar foi duramente atingida

O fechamento de fronteiras e as medidas de distanciamento social interromperam muitas expedições de pesquisa oceânica planejadas há muito tempo. Hoje, as viagens de pesquisa geralmente começam com cientistas de diferentes países fazendo uma viagem de avião para o país onde o navio de pesquisa está ancorado, onde encontrarão seus colegas a bordo nas próximas semanas. Com os aviões atualmente parados e quase todos os portos fechados para estrangeiros, isso se tornou impossível, e muitas expedições de pesquisa foram simplesmente canceladas. O membro do Conselho de Administração do ISC e chefe da unidade de pesquisa de Oceanografia Física do Centro de Pesquisa Oceânica GEOMAR Helmholtz, Martin Visbeck, estima que a pesquisa no mar diminuiu em 80%. As expedições de pesquisa podem levar vários anos para serem planejadas, e algumas viagens planejadas podem não ser remarcadas. Essa incerteza pode causar ansiedade para pesquisadores em início de carreira e outros que tiveram que renunciar a expedições cruciais para seu trabalho em andamento.

Algumas viagens de pesquisa foram inesperadamente estendidas

Com as pessoas vivendo e trabalhando nas proximidades, muitas vezes longe de serviços terrestres e de saúde, as infecções por COVID em navios representam uma ameaça única, como demonstrou a situação dos passageiros do navio de cruzeiro Diamond Princess em quarentena.

Para alguns pesquisadores que iniciaram expedições nas semanas e meses antes do COVID ser declarado uma pandemia, o vírus significou ficar no mar por muito mais tempo do que o previsto. A bordo do quebra-gelo de pesquisa alemão Estrela polar, um grupo de cerca de 90 cientistas ficou no mar por cerca de dois meses a mais do que o esperado. Estrela polar faz parte de MOSAiC (Observatório de deriva multidisciplinar para o estudo do clima ártico), a maior expedição polar da história. A pandemia impossibilitou que os voos trouxessem suprimentos e nova tripulação para a embarcação, como havia sido planejado, e assim Estrela polar teve que sair do gelo polar no Ártico Central, onde estava à deriva por seis meses, para um encontro no mar com dois navios de abastecimento em Svalbard. Nos últimos dias, o Polarstern reabasteceu seus suprimentos e muitos membros da tripulação – incluindo cientistas de diferentes países – foram trocados. A nova equipe teve que passar várias semanas em quarentena na Alemanha e na Noruega antes de embarcar no Estrela polar, e foram testados regularmente para COVID-19. Participar de uma expedição dessa escala sempre significa ficar longe de amigos e familiares por um tempo substancial, mas em meio a uma pandemia global, esse período ficou ainda mais longo.

Os sistemas de observação oceânica continuam – mas é possível um declínio a longo prazo na coleta de dados.

Desde o início da pandemia, as reduções nas viagens de avião resultaram em uma queda maciça nos dados meteorológicos coletados em aeronaves e usados para observar e prever nosso clima e monitorar o clima. O A Organização Meteorológica Mundial (OMM) estima que entre 75% e 90% menos medições estão sendo feitas de aeronaves do que em tempos não pandêmicos.

Os sistemas de observação oceânica foram menos afetados até o momento, porque são altamente dependentes de sistemas automatizados. No entanto, esses sistemas precisam de manutenção, e dispositivos como drifters e flutuadores usados para monitorar as correntes e condições oceânicas precisarão ser redistribuídos. É por isso que a OMM prevê um declínio gradual nos dados desses sistemas, a menos que as atividades de fornecimento e manutenção possam ser retomadas.

O que está acontecendo com o próprio oceano?

Ao mesmo tempo em que reagem aos efeitos imediatos da pandemia em seu trabalho, os cientistas oceânicos também estão se preparando para explorar se a resposta ao COVID-19 trouxe mudanças para o próprio oceano.

A Experimento Internacional de Oceano Calmo (IQOE) do Comitê Científico de Pesquisa Oceânica do ISC está analisando os efeitos da pandemia de COVID-19 nos níveis de som no oceano. Essa atividade continuará até 2020, à medida que os dados dos receptores de som em andamento (hidrofones) são recuperados e processados para comparar os dados de locais ao redor do mundo, para ver se as mudanças no tempo e na distribuição das atividades humanas mudaram os níveis de som dos oceanos. UMA um artigo recente do Canadá descobriu que houve uma redução mensurável na quantidade de som de baixa frequência na costa oeste da ilha de Vancouver. “Esperamos a mesma coisa em todos os lugares, mas principalmente nas áreas costeiras. Nenhuma área deveria ter ficado mais barulhenta”, disse Ed Urban, gerente de projeto do IQOE, “os animais oceânicos às vezes vocalizam menos quando está barulhento, então eles podem vocalizar mais se estiver mais silencioso”.

O oceano pode ter ficado mais calmo durante a pandemia, mas ficará mais saudável? Um aumento nos plásticos de uso único – seja para equipamentos de proteção individual ou refeições para viagem – levantou a preocupação de que eles possam aumentar a enorme 13 milhões de toneladas de plástico que chegam ao oceano a cada ano. Na França, foi relatado que Máscaras e luvas descartáveis foram encontradas no Mar Mediterrâneo. Claro, quando se trata de uso de plástico a qualquer momento, o uso e descarte responsável é o que importa. Sistemas para coletar e descartar adequadamente produtos de uso único, como luvas cirúrgicas, são essenciais para garantir que eles não acabem nos oceanos do mundo – agora ou no futuro.

Embora tenha havido uma grande queda nos barcos de passageiros e de recreio, as embarcações comerciais ainda estão operando no mar e, portanto, a poluição em escala industrial no mar continua inabalável. O queda de curto prazo nas emissões de CO2 da atividade humana durante a pandemia parece provável que seja temporária, e, portanto, não é suficiente para fazer a diferença nos níveis de acidificação dos oceanos.

Da mesma forma, com restaurantes e mercados de peixes fechados em todo o mundo e cadeias de suprimentos comerciais interrompidas, a demanda por peixes caiu muito e muitos barcos de pesca estão presos no porto. Pode-se esperar que isso forneça algum alívio para os ecossistemas marinhos em declínio, mas se houver um efeito de 'rebote', quaisquer ganhos obtidos durante a pandemia poderão ser rapidamente revertidos.

Tanto no oceano quanto em terra, muitas das questões que afetam a saúde do oceano e dos ecossistemas marinhos são sistêmicas e precisam ser abordadas a longo prazo. Embora a pandemia do COVID-19 tenha forçado questões como poluição plástica e degradação ambiental a se tornarem comuns, trabalhar em direção ao Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 14 para um oceano mais saudável exige uma perspectiva integrada e de longo prazo. Como um forte defensor da Década das Nações Unidas para a Ciência do Oceano, o ISC está defendendo o conhecimento científico para reverter o declínio na saúde dos oceanos e criar melhores condições para o desenvolvimento sustentável do oceano no futuro.

Foto: Tripulação de Maria S. Merian implanta um Zodiac para realizar operação de troca de defensas para o Sonne para a próxima troca com o Polarstern (Alfred-Wegener Institut / Lianna Nixon (CC-BY 4.0)

Isso faz parte de uma série de entradas de blog sobre a Década das Nações Unidas da Ciência do Oceano para o Desenvolvimento Sustentável (também conhecida simplesmente como a “Década do Oceano”). A série é produzida pelo ISC e pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental e contará com entrevistas regulares, artigos de opinião e outros conteúdos na preparação para o lançamento da Ocean Decade em janeiro de 2021.