Il COVID-19 può aiutare le nazioni più ricche a prepararsi per una transizione verso la sostenibilità

Originariamente pubblicato su Future Earth il 13 marzo 2020 e aggiornato il 23 marzo 2020.

Questo commento è stato preparato da Maurie Cohen, Joseph Sarkis, Patrick Schröder, Magnus Bengtsson, Steven McGreevy e Paul Dewick per conto del Future Earth Knowledge-Action Network su Sistemi di Consumo e Produzione Sostenibili. Il testo è stato scritto durante la prima settimana di marzo 2020 prima che l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarasse la pandemia di COVID-19 e le proporzioni veramente globali della situazione diventassero evidenti. Si tratta di un'emergenza catastrofica in rapida evoluzione e, con il passare del tempo, alcune delle osservazioni qui delineate sono state superate dagli eventi. Future Earth porge la sua più profonda solidarietà ai colleghi in prima linea nell'epidemia, alle persone che hanno subito perdite e a tutti coloro che sono stati sottoposti a profonde interruzioni. La questione urgente in questo momento è salvare vite. Un forum aperto tramite webinar è previsto per le 12:00 GMT del 26 marzo 2020 per discutere i modi per andare avanti alla luce delle questioni sollevate in questo commento. Le richieste possono essere indirizzate a sscp_kan@futureearth.org.

Le previsioni sul bilancio economico della pandemia di COVID-19 stanno diventando sempre più terribili man mano che la portata e la gravità del contagio si espandono. Le catene di approvvigionamento globali stanno crollando, il turismo è in caduta libera e interi calendari di eventi pubblici vengono cancellati. La chiusura delle scuole e le quarantene di massa oltre la Cina, l'Italia e altri paesi in prima linea stanno portando a una drastica riduzione delle spese dei consumatori. La minaccia di una prolungata recessione globale è ogni giorno che passa diventa sempre più probabile. Gli investitori stanno cercando di chiedere ai ministri delle finanze e ai banchieri centrali di ridurre ulteriormente i tassi di interesse e di offrire promesse ferree di generosi stimoli fiscali. Tuttavia, sta diventando evidente che l'efficacia di queste strategie è estremamente limitata e farà poco per stabilizzare i mercati azionari ansiosi. Nel frattempo, nell'economia reale, le imprese stanno cominciando a sentire la stretta di una domanda smorzata e si stanno preparando a licenziare i dipendenti.

Sebbene la sfida di tenere sotto controllo l'epidemia di coronavirus sia sicuramente inquietante, merita riconoscere che dal punto di vista della sostenibilità potremmo avere una rara finestra di opportunità. La sfida sarà bloccare le riduzioni dell'energia e dell'utilizzo dei materiali che si stanno già verificando e che probabilmente si intensificheranno nelle prossime settimane e nei prossimi mesi. Il COVID-19 potrebbe inavvertitamente contribuire a progressi significativi verso il raggiungimento degli obiettivi dell'Accordo di Parigi sul clima e di molti degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite.

Come descriviamo di seguito, la situazione del coronavirus fornisce, per quanto difficili possano essere, diversi punti di leva per aprire percorsi verso una transizione verso la sostenibilità.

In primo luogo, la pandemia di COVID-19 sta spingendo a ridurre l'orario di lavoro, o per adeguarsi a un'attività commerciale più lenta o perché i genitori e gli operatori sanitari devono rimanere a casa con i bambini piccoli a causa della chiusura delle scuole. La ricerca suggerisce che quando le persone hanno la possibilità di ridurre la quantità di tempo dedicato a un'occupazione retribuita, arrivano a valutare i vantaggi di un programma ridotto. Anche quando le condizioni migliorano, c'è spesso riluttanza a tornare alle disposizioni precedenti. Gli scienziati della sostenibilità hanno suggerito che potremmo ridurre il nostro orario di lavoro migliorando allo stesso tempo il benessere individuale e sociale e riducendo le emissioni di carbonio. Chiaramente, questa possibilità non è alla portata di tutti, in particolare dei lavoratori orari la cui retribuzione è vincolata a un orologio; le sfide di questi lavoratori riguardano il punto successivo.

In secondo luogo, l'emergenza sanitaria e la contrazione economica sono un'opportunità per ampliare le sperimentazioni che coinvolgono un reddito di base universale. Durante una lunga quarantena, i lavoratori orari dovranno affrontare circostanze sempre più precarie. La pressione politica per istituire un sistema più adeguato di sicurezza finanziaria aumenterà poiché le popolazioni vulnerabili lottano per mantenere i bisogni di base come l'accesso all'alloggio e alla nutrizione.

In terzo luogo, l'eruzione della trasmissione della comunità e l'attuazione dei blocchi interromperà i modelli di pendolarismo quotidiano e incoraggerà i luoghi di lavoro a spostare le attività faccia a faccia su piattaforme di comunicazione virtuali. Anche le chiusure parziali motiveranno le aziende e altre organizzazioni a implementare accordi di orario flessibile che consentano ai dipendenti di progettare i propri orari e di lavorare da remoto. Queste nuove routine si riveleranno popolari e saranno difficili da invertire con l'allontanarsi della crisi. Allo stesso modo, sta già diventando evidente che c'è un'enorme quantità di viaggi a lunga distanza, in definitiva non necessari. Ci sono poche ragioni per sospettare che i frequent flyer non possano eliminare almeno alcuni viaggi senza perdere lo scambio di conoscenze e lo sviluppo professionale.

In quarto luogo, mentre attualmente c'è una corsa all'acquisto poiché i consumatori fanno scorta di forniture non deperibili, molti rivenditori e consumatori a tempo debito passeranno all'approvvigionamento di prodotti da fornitori locali. Questa tendenza ridurrà il flusso di risorse e contribuirà a modelli di consumo più sostenibili. C'è anche la prospettiva che, a lungo termine, tali sviluppi possano incoraggiare la promozione di una nuova agenda per l'ambiente e il commercio che rifletta preoccupazioni più ampie sulla necessità di promuovere stili di vita a minor consumo di energia e materiali.

Infine, nel caso in cui il COVID-19 provochi una lunga recessione, le misure economiche convenzionali inizieranno a trasmettere informazioni politicamente irritanti. Di fronte a una tale sfida, i funzionari eletti e i responsabili politici inizieranno ad abbracciare quadri contabili che forniscono un feedback più positivo. Parafrasando Ernest Hemingway, gli sviluppi in corso tendono a muoversi gradualmente fino a quando non si verificano all'improvviso. In altre parole, l'epidemia di coronavirus potrebbe preannunciare un punto di svolta in cui il prodotto interno lordo e le sue metriche complementari vengono soppiantate da alternative più favorevoli a una transizione verso la sostenibilità.

Sia nel bene che nel male, possiamo guardare alla Cina per avere un'idea di ciò che probabilmente riserveranno i prossimi mesi per il resto del mondo. In particolare, ridimensionare gli stili di vita ipermobili può salvare vite umane. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, in Cina si verificano 250,000 incidenti automobilistici all'anno. Il traffico si è praticamente fermato in gran parte del paese per due mesi e questa situazione potrebbe aver provocato circa 40,000 decessi correlati ai veicoli in meno. Con alcune politiche creative, potremmo ottenere risultati proporzionali semplicemente riducendo l'orario di lavoro e consentendo a un numero maggiore di persone di lavorare da remoto.

Inoltre, con la diminuzione delle emissioni nell'aria automobilistica e industriale, le condizioni respiratorie migliorano. Un documento di ricerca del 2015 ampiamente diffuso ha stimato che l'inquinamento atmosferico contribuisce a 1.6 milioni di morti in Cina (il 17% di tutti i decessi). Se assumiamo che la qualità dell'aria nel paese sia oggi più chiara del 20% a causa della flessione dei viaggi e dell'attività manifatturiera, un numero considerevole di vite è stato risparmiato. Sicuramente, tali estrapolazioni sono complicate e dovrebbero essere controbilanciate dagli impatti sulla salute di una ridotta attività fisica, ansia emotiva, inadeguatezza nutrizionale e così via, ma questo non è un motivo per ignorarle.

Un'osservazione spesso attribuita a Winston Churchill è che non dovremmo mai lasciare che una buona crisi vada sprecata. L'epidemia di coronavirus è una situazione profondamente sfortunata che sta indiscutibilmente causando sofferenze diffuse. Sebbene ciò sia deplorevole, non dovremmo ignorare il fatto che l'evento offre l'opportunità di compiere alcuni progressi significativi verso una tempestiva e necessaria transizione verso la sostenibilità.

Foto di Stanislav Kondratyev on Unsplash