Perché la scienza è al centro della crisi del COVID-19

Josh Tewksbury, direttore ad interim di Future Earth, esplora i rischi strutturali che hanno reso quasi inevitabile una pandemia come quella del COVID-19, tra cui l’urbanizzazione non pianificata, l’insufficiente attenzione nel garantire la resilienza delle comunità e un ristretto ambito economico focalizzato sul perseguimento della crescita. , destabilizzando i sistemi planetari vitali. Abbiamo imparato lezioni importanti, inclusa la nostra capacità di lavorare insieme e di cambiare radicalmente i nostri sistemi per un mondo più equo.

Immagine: micrografia elettronica a trasmissione di una particella del virus SARS-CoV-2, isolata da un paziente. Immagine acquisita e migliorata a colori presso il NIAID Integrated Research Facility (IRF) a Fort Detrick, nel Maryland. Credito immagine: NIAID su Flickr.

Prenditi un momento per riflettere sull'immagine sopra. Questa forma ormai inconfondibile rappresenta uno dei primi tentativi di immaginare una singola particella di SARS-CoV-2, il virus responsabile della devastante malattia globale nota come COVID-19. Su questa scala minuscola, anche le lunghezze d'onda più corte della luce sono troppo grandi per risolvere qualsiasi dettaglio significativo. Invece, un fascio stretto di elettroni di diametro inferiore a 10 nanometri ha aiutato a mappare la sua struttura semplice ma mortale.

I virus sono, in un certo senso, pura informazione. Questo minuscolo organismo, mille volte più piccolo di un granello di sabbia, è costituito solo da un singolo filamento di RNA avvolto in un involucro irregolare di grasso. Le istruzioni genetiche che trasporta, tuttavia, sono state affinate dalla selezione naturale per un fine singolare: una riproduzione rapida e implacabile.

Questo auto-replicatore organico è ben adattato per gli ospiti umani e una guerra microscopica ora infuria nei corpi di tutto il mondo. Ne stiamo vivendo le conseguenze: più di 740,000 sono morti con oltre 20,000,000 di infezioni confermate, gravando i sistemi sanitari sull'orlo del collasso. La portata, la velocità e la gravità di questa crisi non si vedono da generazioni, tutte causate da un pacchetto infinitesimale di informazioni, che si moltiplica all'infinito.

Micrografia elettronica a scansione colorata di una cellula apoptotica (verde) fortemente infettata con particelle del virus SARS-COV-2 (giallo), isolata da un campione di un paziente. Immagine acquisita presso il NIAID Integrated Research Facility (IRF) a Fort Detrick, nel Maryland. Credito: NIAID

Ma gli esseri umani sono anche in grado di sfruttare il potere delle informazioni e in modi molto più sofisticati dei nostri avversari virali. A poche settimane dallo scoppio del nuovo coronavirus a Wuhan, gli scienziati cinesi hanno pubblicato la sua sequenza completa del genoma al mondo, offrendo alla comunità scientifica globale un vantaggio inestimabile nei loro sforzi per identificare gli infetti, cercare antigeni efficaci e lavorare per un eventuale vaccino . E in alcune regioni, dove la collaborazione tra i decisori e la comunità scientifica è forte, le risposte politiche rapide hanno contenuto l'epidemia iniziale.

Questo non è il caso ovunque. I guasti delle informazioni, la sfiducia partigiana nella scienza e la mancanza di un'azione coordinata hanno ostacolato la risposta a questo virus, costando vite umane, mezzi di sussistenza e somme finanziarie sbalorditive.

Inoltre, il mondo non riesce ad affrontare i rischi strutturali che hanno reso quasi inevitabile una pandemia come il COVID-19. L'urbanizzazione non pianificata in tutto il mondo ha spinto milioni di persone a scontrarsi con la natura selvaggia, creando punti caldi in crescita per il comparsa di zoonosi. Sia i governi dei paesi avanzati che quelli in via di sviluppo si sono concentrati troppo poco sulla resilienza e sulla sostenibilità delle loro società e troppo su una ristretta fascia di indicatori economici per una variante del capitalismo che persegue ciecamente la crescita. Il destabilizzazione dei sistemi planetari vitali sta portando conseguenze aggravanti che stiamo solo iniziando a capire, dai patogeni virali e dal collasso della biodiversità ai cambiamenti climatici e all'acidificazione dei nostri oceani.

Immagini satellitari di incendi slash-and-burn e nuvole di fumo nella foresta pluviale amazzonica nell'agosto 2019. Deforestazione nell'Amazzonia brasiliana rosa 55 per cento durante i primi quattro mesi del 2020 rispetto allo stesso periodo del 2019. Credito: ESA

In questa nuova era chiamata il Antropocene, in cui gli esseri umani sono ora la forza dominante del cambiamento planetario, sappiamo di più sul nostro impatto sul nostro ambiente che mai, ma non riusciamo nemmeno a realizzare il cambiamento al ritmo e alla scala di cui abbiamo bisogno. Le attività umane oggi stanno sconvolgendo i sistemi naturali in modi che minacciano la nostra salute, la qualità dell'aria, l'affidabilità dell'acqua, la sicurezza alimentare e la stabilità del nostro clima e degli ecosistemi.

Mancano meno di 10 anni per raggiungere gli ambiziosi Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, un progetto condiviso per la pace e la prosperità per le persone e per il pianeta adottato nel 2015. Eppure il mondo non è più vicino al raggiungimento della sostenibilità globale. Gli scienziati e le istituzioni scientifiche dovranno lavorare molto più duramente per integrare le informazioni tra le discipline, per raggiungere al di là delle proprie comunità i responsabili politici, il settore privato e la società civile e per lavorare direttamente con le comunità che necessitano di soluzioni, se effettueremo il cambiamento al ritmo necessario. Ciò richiederà importanti cambiamenti nel sistema scientifico: il modo in cui la scienza viene fatta, valutata e finanziata.

Una veduta aerea delle strade vuote dell'autostrada nel centro di Los Angeles, California, a causa dell'epidemia di virus COVID-19 e della quarantena. Nonostante il Riduzione del 17% delle emissioni globali di carbonio durante il picco delle misure di confinamento, gli scienziati prevedono una diminuzione annuale del 4-7% per il 2020, ben al di sotto degli obiettivi di riduzione delle emissioni anno su anno stabiliti dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. Credito: Hyperlapse Media

Una potente lezione degli ultimi mesi è ciò che siamo in grado di ottenere lavorando insieme e ciò che rischiamo se non riusciamo a farlo. La nostra capacità di comprendere e controllare questo virus riguarda fondamentalmente la collaborazione all'interno delle comunità, tra città, stati e settori e tra paesi. Questo è il motivo per cui organizzazioni come l'OMS sono indispensabili e perché le organizzazioni scientifiche internazionali, come la Consiglio internazionale della scienza ed Future Earth, deve essere all'altezza delle sfide della strada da percorrere. Per realizzare la visione di società fiorenti in un mondo sostenibile ed equo, dobbiamo costruire flussi di informazioni più forti e resilienti tra scienza, governance, commercio e cultura nei mesi e negli anni a venire.

La pandemia di COVID-19 è una crisi di i nostri beni comuni globalie richiede che gestiamo le nostre risorse condivise in modi più sani e olistici. I trilioni di dollari utilizzati per la ripresa economica in tutto il mondo devono essere abituati accelerare la transizione globale verso un futuro sostenibile creando milioni di nuovi posti di lavoro verdi, dimezzando le emissioni e mettendo la natura sulla strada della ripresa entro il 2030. Per onorare tutti coloro che sono stati colpiti da questo virus e per proteggere le generazioni che verranno dopo di esso, non dobbiamo lasciare che ciò la crisi va sprecata.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta Medium.

Josh Tewksbury è il direttore esecutivo ad interim di Future Earth. Josh è stato formato come ecologista, biologo evoluzionista e biologo della conservazione. Ha oltre 20 anni di ricerca attiva incentrata sugli impatti climatici su piante e animali; l'influenza della frammentazione, della connettività, delle specie invasive e della perdita di mutualismo su popolazioni e comunità; l'evoluzione e il significato funzionale della difesa chimica nelle piante; e altri argomenti. Prima di entrare a far parte di Future Earth come Direttore del Colorado Global Hub, Josh è stato il direttore fondatore del Luc Hoffmann Institute, un centro di ricerca globale integrato all'interno del Segretariato internazionale del World Wide Fund for Nature a Ginevra, Svizzera.

Immagine principale di NIAID su Flickr