Perché dobbiamo guardare alle vecchie e nuove vulnerabilità sociali in tempi di crisi

In una grave crisi le società sono, in senso lato, spinte in due direzioni opposte. Da un lato, incertezze, scarsità e sviluppi imprevisti innescano mosse difensive e di divisione in individui, imprese e Stati. Dall'altro, le crisi gravi rendono drammaticamente visibili l'interdipendenza sociale e i costi e benefici imprevisti delle azioni, creando così opportunità per misure politiche audaci che promuovono la resilienza sociale. Ciò include sia l'attenuazione degli impatti sociali, economici e politici negativi a breve termine sia il raggiungimento di obiettivi sociali più a lungo termine, come alleviare la povertà e promuovere l'uguaglianza.

Tutte le scienze hanno ruoli chiave da svolgere per aiutare a capire come evitare reazioni difensive e massimizzare lo spazio per la solidarietà e la cooperazione. Le situazioni di crisi richiedono un'indagine rigorosa dei problemi e dei contesti e una solida valutazione delle opzioni e delle opportunità politiche. Le politiche pubbliche basate sulla scienza possono contribuire a rafforzare la resilienza sociale, rafforzare la coesione sociale e promuovere il progresso sociale.

Mosse difensive che creano divisione

Le crisi improvvise tendono ad aggravare vecchie vulnerabilità e a crearne di nuove. Alcune delle vulnerabilità sociali che devono essere affrontate ora e nel mondo post-COVID-19 esistono da molto tempo. Riguardano i milioni di persone che già vivevano in condizioni di povertà o prive di alloggi adeguati, approvvigionamento alimentare, istruzione di base o assistenza sanitaria. Nelle circostanze attuali, è probabile che la carenza di tali capacità minime diventi più grave, esacerbando i già gravi problemi umanitari e creando nuovi dilemmi per le autorità pubbliche di tutto il mondo. Inoltre, il mondo post-pandemia vedrà l'emergere di ondate di nuove persone vulnerabili. Molti individui, famiglie e gruppi che in precedenza godevano di condizioni stabili avranno i loro modi di vivere e mezzi di sussistenza profondamente sconvolti dalla conseguente depressione economica. Un comportamento precauzionale avrà probabilmente un effetto duraturo sul consumo di beni e servizi che richiedono interazione fisica o vicinanza. I viaggi, il turismo e tutti i tipi di svago sociale, come cinema, teatro e concerti, saranno pesantemente colpiti. Lo stesso vale per i piccoli negozi e venditori ambulanti, nonché per i fornitori di servizi nazionali. Poiché questi settori sono ad alta intensità di manodopera, è probabile che la ripresa dal picco della disoccupazione sia eccezionalmente lenta, forse aggravata dall'introduzione accelerata di tecnologie di intelligenza artificiale altamente efficienti che hanno il potenziale per sostituire sia le attività manuali che molte che richiedono giudizi manageriali. Questi problemi saranno particolarmente acuti nelle società già caratterizzate da un forte grado di disuguaglianza economica e gerarchia sociale, dove la riduzione del consumo di servizi da parte di strati sociali superiori danneggerà profondamente i fornitori di servizi di strati inferiori.

Se le misure per salvare il mercato vengono prese senza prestare attenzione alle vecchie e nuove vulnerabilità, non solo rischiano di fallire economicamente, ma aggraveranno anche la crisi umanitaria. Le indicazioni delle ultime settimane sono che al folto gruppo di lavoratori informali che hanno perso i contratti a tempo determinato o che semplicemente non sono più in grado di trovare lavori di commissione sarà affiancato da un numero crescente di lavoratori licenziati nel settore formale. Anche prima dell'attuale crisi la precarietà del lavoro stava aumentando, poiché gran parte del suo potere contrattuale è stato ridotto sotto i regimi neoliberali. Aumentando il numero già elevato di persone ai margini del mercato, il nuovo contingente di persone vulnerabili svolgerà un ruolo fondamentale nella forma del mondo post-pandemia. Essendo improvvisamente privati dei loro soliti mezzi e modi di vivere, potrebbero essere la molla principale per movimenti progressivi o regressivi.

La coesione sociale potrebbe essere seriamente compromessa se le strategie a breve termine per rispondere ai bisogni delle persone si basassero su principi nazionali, etnici, religiosi o su altri principi potenzialmente divisivi. Ciò probabilmente prolungherebbe l'incertezza e potrebbe persino contribuire alla polarizzazione, alla discriminazione e ad altre risposte che favoriranno gli appelli populisti che tendono ad emergere in tempi di depressione.

La tensione e la disuguaglianza potrebbero essere ulteriormente esacerbate se le politiche reazionarie approfondissero le divisioni nord/sud. L'impulso al reindirizzamento immediato delle filiere per evitare la dipendenza internazionale è una scelta plausibile per le singole imprese, ma è una misura che potrebbe rallentare e persino minacciare la ripresa globale. In primo luogo, anche se pochi paesi possono permettersi il lusso di chiudere i propri mercati per proteggere i propri cittadini e le proprie economie, questa strategia dipende chiaramente dallo sfruttamento dei beni collettivi: anche i paesi più ricchi beneficiano di risorse scientifiche e tecnologiche che sono il frutto della sforzo della comunità globale dei lavoratori della conoscenza. In secondo luogo, il modello di indipendenza economica nazionale si basa spesso su manodopera a basso costo fornita da migranti stranieri cacciati dai propri paesi a causa delle disuguaglianze economiche, creando le stesse condizioni che consentono comportamenti da free rider descritti come autosufficienza.

Promuovere la resilienza sociale

La crisi COVID-19 ha il potenziale per promuovere la resilienza e la coesione sociale. La consapevolezza che le epidemie, mentre colpiscono gravemente le persone più svantaggiate, producono costi ovvi e sgraditi per la società più in generale, è stato storicamente un fattore chiave nel promuovere iniziative collettive e internazionali che hanno promosso il bene comune. Esempi notevoli sono i programmi di assistenza parrocchiale in risposta alle epidemie che hanno colpito l'Europa medievale, i sistemi sanitari istituiti all'indomani della prima guerra mondiale e della successiva "influenza spagnola" e i modelli di welfare state sviluppati dopo la seconda guerra mondiale.

Oggi siamo in grado di applicare ciò che abbiamo imparato dall'esperienza passata con le crisi sanitarie ed economiche. Sappiamo che la scienza, in quanto forza per il bene pubblico globale, deve svolgere un ruolo decisivo. Una più stretta collaborazione tra scienze naturali, della vita e sociali migliorerà notevolmente la produzione di conoscenze pertinenti e tempestive per affrontare le vulnerabilità sociali esistenti ed emergenti.

La rivoluzione della comunicazione che il mondo sta vivendo ha fissato nuovi parametri per l'interazione sociale e professionale che sono qui per restare. Se è vero che il commercio sta subendo un duro colpo, il flusso di informazioni, conoscenze e idee non è rallentato; l'evidenza suggerisce che si sia persino intensificato. La ritirata ai confini nazionali come strategia di difesa istintiva è una minaccia che la scienza deve essere pronta a combattere, dato che un futuro sostenibile ed equo per tutti richiede soluzioni globali.

Questo non vuol dire negare che c'è molto da fare per spostare lo sviluppo globale in direzioni più eque per tutti. Raggiungere un mondo post-COVID-19 più giusto e sostenibile può comportare, ad esempio, trovare modi più efficienti per preparare le società a nuove epidemie, imparare a fornire un'assistenza sanitaria adeguata in tempo, adattare le nostre modalità di produzione e consumo per ridurre il rischio di epidemie, ecc.

Come in altri momenti di grande incertezza, la società guarda alla scienza con ansia e speranza. C'è da sperare che alla fine ci saranno vaccini per combattere COVID-19 e altri virus. Ma le sfide più fondamentali alle quali la scienza deve rispondere, per affrontare le crisi e aprire la strada alla ricostruzione, sono di natura sociale e culturale. Comprendere le percezioni e i comportamenti delle persone è fondamentale per comprendere la conseguente penetrazione dell'epidemia nella popolazione e i suoi impatti. Altrettanto importante è la comprensione delle credenze, degli atteggiamenti, delle norme e dei modelli che modellano le azioni delle persone e le loro interazioni con le istituzioni. Senza una visione delle dimensioni sociali e culturali delle crisi, non può esistere una politica pubblica veramente basata sulla scienza.

Elisa Reis è professore di sociologia politica presso l'Università Federale di Rio de Janeiro (UFRJ) e presidente della Rete di ricerca interdisciplinare per lo studio della disuguaglianza sociale (NIED). Elisa è anche Vice Presidente dell'ISC.

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