Cosa significa COVID-19 per la scienza oceanica e per l'oceano stesso?

La ricerca in mare è stata duramente colpita

La chiusura delle frontiere e le misure di allontanamento sociale hanno interrotto molte spedizioni di ricerca oceanica pianificate da tempo. Oggi, i viaggi di ricerca iniziano spesso con scienziati di diversi paesi che fanno un viaggio in aereo nel paese in cui è attraccata la nave da ricerca, dove incontreranno i loro colleghi di bordo per le prossime settimane. Con gli aerei attualmente a terra e quasi tutti i porti chiusi ai cittadini stranieri, questo è diventato impossibile e molte spedizioni di ricerca sono state semplicemente cancellate. Martin Visbeck, membro del consiglio di amministrazione dell'ISC e capo dell'unità di ricerca Physical Oceanography presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research, stima che la ricerca in mare sia diminuita dell'80%. Le spedizioni di ricerca possono richiedere diversi anni per essere pianificate e alcuni viaggi pianificati potrebbero non essere riprogrammati. Questa incertezza può causare ansia agli inizi di carriera e ad altri ricercatori che hanno dovuto rinunciare a spedizioni cruciali per il loro lavoro in corso.

Alcuni viaggi di ricerca sono stati inaspettatamente prolungati

Con le persone che vivono e lavorano nelle immediate vicinanze, spesso lontane dalla terraferma e dai servizi sanitari, le infezioni da COVID sulle navi rappresentano una minaccia unica, come ha dimostrato la difficile situazione dei passeggeri sulla nave da crociera Diamond Princess in quarantena.

Per alcuni ricercatori che avevano avviato spedizioni nelle settimane e nei mesi prima che il COVID fosse dichiarato pandemia, il virus ha significato rimanere in mare molto più a lungo del previsto. A bordo del rompighiaccio di ricerca tedesco Stella polare, un gruppo di circa 90 scienziati si è trovato in mare per circa due mesi in più del previsto. Stella polare è parte di MOSAiC (Osservatorio multidisciplinare alla deriva per lo studio del clima artico), la più grande spedizione polare della storia. La pandemia ha reso impossibile per i voli portare rifornimenti e nuovo equipaggio alla nave, come era stato pianificato, e così Stella polare dovette uscire dal ghiaccio polare nell'Artico centrale, dove era alla deriva da sei mesi, per un incontro in mare con due navi di rifornimento alle Svalbard. Negli ultimi giorni, la Polarstern ha rifornito le sue scorte e molti membri dell'equipaggio, inclusi scienziati di diversi paesi, sono stati scambiati. La nuova squadra ha dovuto trascorrere diverse settimane in quarantena in Germania e Norvegia prima di salire a bordo Stella polare, e sono stati regolarmente testati per COVID-19. Partecipare a una spedizione di questa portata significa sempre essere separati da amici e familiari per un tempo considerevole, ma nel bel mezzo di una pandemia globale, quel periodo è diventato ancora più lungo.

I sistemi di osservazione oceanica continuano, ma è possibile un declino a lungo termine nella raccolta dei dati.

Dall'inizio della pandemia, la riduzione dei viaggi aerei ha comportato un massiccio calo dei dati meteorologici raccolti sugli aerei e utilizzati per osservare e prevedere il nostro tempo e monitorare il clima. Il L'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) stima che dagli aerei vengano effettuate tra il 75% e il 90% in meno di misurazioni rispetto ai tempi non pandemici.

I sistemi di osservazione oceanica sono stati finora meno colpiti, perché dipendono fortemente dai sistemi automatizzati. Tuttavia, questi sistemi necessitano di manutenzione e dispositivi come drifter e galleggianti utilizzati per monitorare le correnti e le condizioni oceaniche dovranno essere ridistribuiti. Ecco perché il WMO prevede un graduale declino dei dati provenienti da tali sistemi, a meno che le attività di fornitura e manutenzione non possano riprendere.

Cosa sta succedendo all'oceano stesso?

Oltre a reagire agli effetti immediati della pandemia per il loro lavoro, gli scienziati oceanici si stanno anche preparando per esplorare se la risposta al COVID-19 ha portato cambiamenti all'oceano stesso.

I Esperimento internazionale sull'oceano tranquillo (IQOE) del comitato scientifico dell'ISC per la ricerca oceanica sta esaminando gli effetti della pandemia di COVID-19 sui livelli di rumore nell'oceano. Questa attività continuerà fino al 2020 man mano che i dati dei ricevitori sonori in corso (idrofoni) vengono recuperati ed elaborati in modo da confrontare i dati provenienti da località di tutto il mondo, per vedere se i cambiamenti nei tempi e nella distribuzione delle attività umane hanno modificato i livelli sonori dell'oceano. UN un recente documento dal Canada ha scoperto che c'era stata una riduzione misurabile della quantità di suoni a bassa frequenza al largo della costa occidentale dell'isola di Vancouver. “Ci aspetteremmo la stessa cosa ovunque, ma soprattutto nelle zone costiere. Nessuna area avrebbe dovuto diventare più rumorosa", ha affermato Ed Urban, Project Manager di IQOE, "Gli animali oceanici a volte vocalizzano meno quando c'è rumore, quindi potrebbero vocalizzare di più se è più silenzioso".

L'oceano potrebbe essere diventato più tranquillo durante la pandemia, ma sarà diventato più sano? Un aumento della plastica monouso, sia per i dispositivi di protezione individuale che per i pasti da asporto, ha sollevato la preoccupazione che potrebbero aggiungersi all'enorme 13 milioni di tonnellate di plastica che attualmente raggiungono l'oceano ogni anno. In Francia è stato segnalato che mascherine e guanti usa e getta sono stati trovati nel Mar Mediterraneo. Naturalmente, quando si tratta di utilizzare la plastica in qualsiasi momento, ciò che conta è l'uso e lo smaltimento responsabili. I sistemi per raccogliere e smaltire in modo appropriato i prodotti monouso come i guanti chirurgici sono fondamentali per garantire che non finiscano negli oceani del mondo, ora o in futuro.

Mentre c'è stata una grande flessione nelle navi passeggeri e da diporto, le navi commerciali sono ancora operative in mare, e quindi l'inquinamento su scala industriale in mare continua senza sosta. Il il calo a breve termine delle emissioni di CO2 dall'attività umana durante la pandemia sembra probabile che sia temporaneo, e quindi non sufficiente a fare la differenza sui livelli di acidificazione degli oceani.

Allo stesso modo, con ristoranti e mercati del pesce chiusi in tutto il mondo e le catene di approvvigionamento commerciale interrotte, la domanda di pesce è notevolmente diminuita e molti pescherecci sono bloccati in porto. Si potrebbe sperare che ciò fornisca un po' di tregua per gli ecosistemi marini in declino, ma se c'è un effetto di "rimbalzo", tutti i guadagni ottenuti durante la pandemia potrebbero essere rapidamente annullati.

Nell'oceano come sulla terraferma, molti dei problemi che incidono sulla salute dell'oceano e degli ecosistemi marini sono sistemici e devono essere affrontati a lungo termine. Mentre la pandemia di COVID-19 ha costretto questioni come l'inquinamento da plastica e il degrado ambientale a diventare mainstream, lavorare verso l'obiettivo di sviluppo sostenibile 14 per un oceano più sano richiede una prospettiva integrata a lungo termine. Come un forte sostenitore del Decennio delle Nazioni Unite per la scienza oceanica, l'ISC sostiene che le conoscenze scientifiche possano invertire il declino della salute degli oceani e creare condizioni migliori per lo sviluppo sostenibile degli oceani in futuro.

Foto: L'equipaggio di Maria S. Merian dispiega uno Zodiac per condurre un'operazione di scambio di parafanghi al Sonne per il prossimo scambio con il Polarstern (Alfred-Wegener Institut / Lianna Nixon (CC-BY 4.0)

Questo fa parte di una serie di post di blog sul Decennio delle Nazioni Unite della scienza oceanica per lo sviluppo sostenibile (noto anche semplicemente come "Decennio oceanico"). La serie è prodotta dall'ISC e dalla Commissione oceanografica intergovernativa e conterrà interviste regolari, articoli di opinione e altri contenuti in vista del lancio dell'Ocean Decade nel gennaio 2021.