Riavvio della diplomazia scientifica nel contesto del COVID-19

Originariamente pubblicato su Problemi di scienza e tecnologia

La pandemia di COVID-19 sta amplificando le tensioni preesistenti tra Stati Uniti e Cina in tutti i settori, comprese la scienza e la tecnologia. Ciò sta accadendo anche se la cooperazione scientifica e tecnologica globale è diventata una caratteristica centrale della salute pubblica e dello sviluppo di vaccini e trattamenti. Questa nuova dinamica tra le due potenze riflette accuratamente un mondo cambiato e potrebbe presagire una maggiore tensione in arrivo?

I diversi modelli politici ed economici degli Stati Uniti e della Cina e i distinti interessi interni e globali creano tensioni crescenti mentre le loro impronte di soft power (e influenze sempre più hard power) si estendono in tutto il mondo. Questo pone molte altre nazioni in una posizione non dissimile da quella durante la Guerra Fredda, quando i paesi si trovarono a disagio seduti tra due elefanti, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, che tiravano in direzioni diverse.

Non sappiamo se la tensione Usa-Cina di oggi si stabilirà in uno scomodo status quo o porterà a un progressivo disaccoppiamento oa una più rapida separazione tra i due colossi economici. Potrebbe anche svilupparsi in una relazione più stabile e costruttiva. Ciò crea un'opportunità per la diplomazia scientifica di aiutare nuovamente a colmare il divario tra due grandi potenze con visioni del mondo contrastanti, come è successo durante la Guerra Fredda.

Importanti lezioni dalla diplomazia scientifica di quell'epoca possono aiutare a informare su come rispondere al meglio nell'attuale contesto geopolitico. La diplomazia scientifica tra il 1945 e il 1991 ha svolto un ruolo importante nell'impedire alle relazioni tra USA e Unione Sovietica di degradarsi in una reciproca distruttività. Ha portato alla creazione di istituzioni e iniziative critiche che hanno fatto avanzare le comprensioni scientifiche che sono alla base di accordi critici. Negli anni '1950, '1960 e '1970, gli scienziati che hanno lavorato con o senza il supporto esplicito dei loro governi hanno svolto ruoli cruciali nell'assicurare un certo livello di civiltà e progresso nella relazione altrimenti tesa delle superpotenze.

Alcuni esempi sono illustrativi. Spinte da una raccomandazione dell'International Council of Scientific Unions (ICSU), le maggiori potenze hanno concordato l'Anno geofisico internazionale 1957-58 che ha portato alla firma del Trattato sull'Antartide nel 1959, assicurando che l'Antartide fosse un luogo per scopi scientifici pacifici piuttosto che per sfruttamento o guadagno militare. Negli anni '1960 il premier sovietico Alexei Kosygin e il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson lavorarono per fondare l'Istituto internazionale per l'analisi dei sistemi applicati, che si concentrava sulla ricerca collaborativa tra le maggiori potenze e i loro partner in aree che ora sono di crescente importanza, come il nesso dell'energia , acqua e cibo. Nel 1985 Stati Uniti e Unione Sovietica sono diventati due dei firmatari fondatori della Convenzione di Vienna per la protezione dello strato di ozono. Sorprendentemente, la collaborazione tra le superpotenze è cresciuta anche in aree che potrebbero essere sensibili, come lo spazio; la navicella americana Apollo e la navicella sovietica Soyuz attraccarono in orbita nel 1975 e le due nazioni firmarono un accordo congiunto sulla cooperazione spaziale nel 1987.

Gli scienziati che lavorano con o senza il supporto esplicito dei loro governi hanno svolto un ruolo cruciale nell'assicurare un certo livello di civiltà e progresso nella relazione altrimenti tesa delle superpotenze.

Una lezione fondamentale appresa in quest'epoca è stata che la scienza focalizzata su questioni fondamentali e processi globali potrebbe aiutare a mantenere le connessioni e costruire la comprensione, anche di fronte alle crescenti tensioni politiche e di sicurezza. In questo contesto, istituzioni comprese le accademie delle scienze, organizzazioni internazionali come ICSU e organizzazioni tecniche delle Nazioni Unite hanno fornito importanti canali di collaborazione.

Il ruolo della scienza nella diplomazia è diventato più diffuso dopo il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991. La diplomazia scientifica ha svolto un ruolo costruttivo nell'affrontare questioni globali come il cambiamento climatico, la perdita di biodiversità, lo sviluppo sostenibile e la salute globale. Queste sono aree in cui la scienza internazionale prospera e il valore di questa cooperazione è evidente. Ma sono anche aree in cui la diplomazia scientifica si è tradotta in politica sotto forma di convenzioni, trattati e accordi, in particolare con il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, che ha fornito spazio per lo sviluppo della cooperazione internazionale sulle scienze del clima anche se le politiche della politica climatica erano più difficile da affrontare. Altri accordi, come la Piattaforma intergovernativa per la politica scientifica sulla biodiversità e i servizi ecosistemici, la Convenzione sulla diversità biologica e numerose partnership di basso profilo, hanno fornito modi per coinvolgere la scienza ben prima che i regimi politici internazionali più ampi attorno a spinose questioni globali potessero essere adeguatamente affrontati.

Questo è lo sfondo della crescente e seria rivalità USA-Cina. Il crescente impatto sulla salute, l'economia e la società del COVID-19 e le accuse di responsabilità nei loro confronti hanno notevolmente alimentato il sospetto e l'antagonismo reciproci. Eppure il mondo cerca un senso di equilibrio tra le grandi potenze. Paesi come l'Australia e la Nuova Zelanda si trovano sempre più tesi tra la loro dipendenza commerciale con la Cina e i loro legami storici, di sicurezza e politici con gli Stati Uniti. Le nazioni più piccole che fanno molto affidamento sull'ordine multilaterale basato su regole attraverso l'Organizzazione mondiale del commercio e per l'assistenza tecnica attraverso organismi come l'Organizzazione mondiale della sanità temono che la tensione USA-Cina stia minando gli elementi fondamentali di questo sistema.

Superpoteri in aumento, tensioni in aumento

La Cina si è spostata rapidamente all'avanguardia in molti settori della scienza. Ha investito molto nella costruzione di infrastrutture di ricerca avanzate e di una forza lavoro tecnica qualificata. Centinaia di migliaia di studenti, ricercatori e studiosi cinesi hanno studiato in Occidente. La Cina è ora la seconda fonte di articoli scientifici dopo gli Stati Uniti e un numero crescente coinvolge la coautorietà internazionale, con oltre il 40% di coautori con sede negli Stati Uniti. Quindi c'è la base latente per una cooperazione est-ovest estesa.

Ma l'ascesa della Cina come superpotenza non è priva di preoccupazioni per l'integrità. C'è una continua diffidenza nei confronti dello spionaggio scientifico in aree potenzialmente importanti dal punto di vista commerciale, compresa la gestione della proprietà intellettuale e il trasferimento di tecnologia. Allo stesso tempo, le forze dell'ordine negli Stati Uniti e in altre economie occidentali sono sospettose del furto cinese di ricerca e tecnologia all'avanguardia. Tutti contribuiscono a dare la sensazione all'interno di molti circoli politici occidentali che alcune forme di cattiva condotta scientifica siano endemiche in Cina.

Il crescente impatto sulla salute, l'economia e la società del COVID-19 e le accuse di responsabilità nei loro confronti hanno notevolmente alimentato il sospetto e l'antagonismo reciproci.

Il COVID-19 ha amplificato le preoccupazioni, poiché le accuse fluiscono sulla disponibilità e l'accuratezza dei dati cinesi sull'origine e l'impatto del virus SARS-CoV-2 che causa la malattia. Ma ci sono anche preoccupazioni per il veridicità di alcuni dati statunitensi. Le principali riviste scientifiche occidentali hanno ritirato risultati sospetti sul trattamento del COVID-19; la scelta dei farmaci è stata politicizzata. Ci sono disaccordi sull'accuratezza dei conteggi dei decessi COVID-19 promulgati dalla Casa Bianca rispetto a quelli dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Allo stesso tempo, il ritiro dei finanziamenti dell'amministrazione Trump dall'OMS ha accresciuto le preoccupazioni internazionali sulla politicizzazione della pandemia e sul crollo delle agenzie tecniche internazionali progettate per affrontare le sfide globali.

Mentre gli Stati Uniti spostano la loro attenzione dalla scena internazionale e verso una politica "America First", la Cina ha riempito quello spazio con una maggiore presenza nei vari organismi delle Nazioni Unite e una gamma crescente di partnership multinazionali. La scienza è diventata una componente fondamentale degli sforzi cinesi per espandere l'influenza sulle politiche e sulle relazioni internazionali. Un esempio è la Belt and Road Initiative, che, sebbene progettata per costruire maggiori legami economici tra l'Eurasia e l'Africa, ha anche stabilito una significativa componente scientifica e tecnologica, inclusa la propria organizzazione scientifica internazionale. L'iniziativa fa spesso riferimento agli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, che rafforzano la percezione che gli obiettivi di politica estera della Cina siano ben allineati con le misure concordate a livello globale.

All'interno della crisi del COVID-19, la scienza ha dimostrato una notevole disponibilità a lavorare oltre i confini nazionali e organizzativi. Simile al modo in cui le diverse parti interessate si sono riunite nell'epidemia di Ebola in Africa occidentale del 2014-16, le organizzazioni accademiche, la filantropia e il settore privato hanno lavorato oltre i confini nazionali per sviluppare una comprensione scientifica più ampia della sfida del COVID-19 e approcci per risolverla. L'OMS ha avviato il processo Solidarity, che coinvolge ricercatori in oltre 35 paesi, nonché un pool di accesso alla tecnologia per condividere informazioni e dati. Le accademie nazionali delle scienze, dell'ingegneria e della medicina degli Stati Uniti stanno collaborando con un'organizzazione non governativa con sede negli Stati Uniti per fornire consulenza ai Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie sull'uso e l'efficacia degli interventi non farmaceutici. Ma a differenza delle precedenti sfide sanitarie, il COVID-19 viene utilizzato anche nell'ambito degli impegni ufficiali del governo per esacerbare le tensioni. La concorrenza è in corso non solo per incolpare la pandemia, ma anche per sviluppare contromisure a livello nazionale.

La scienza può usare i suoi strumenti di diplomazia informale per cercare di ridurre le tensioni. Ciò richiederà alle organizzazioni scientifiche globali e ai singoli scienziati di riconoscere che il loro contributo alla società va oltre la semplice costruzione di conoscenza; implica anche la costruzione di relazioni e la riduzione delle tensioni. Questo è più vero oggi che in qualsiasi momento dalla fine della Guerra Fredda 30 anni fa. Abbiamo bisogno della diplomazia scientifica sia formale che informale per svolgere il loro ruolo nella navigazione sul sentiero roccioso che ci attende.

Aumentare e utilizzare la diplomazia scientifica non sarà facile visti gli ampi sospetti da entrambe le parti e la crescente consapevolezza dell'accoppiamento tra competizione scientifica ed economica tra le due maggiori potenze. Le tensioni tra Stati Uniti e Cina sono distinte da quelle tra Stati Uniti e Unione Sovietica per gran parte della seconda metà del ventesimo secolo. Le società, compresa la comunità scientifica, sono oggi molto più intrecciate a tutti i livelli. Allo stesso tempo, il crollo di molte istituzioni del secondo dopoguerra e la crescente tendenza al nazionalismo e all'isolazionismo in Occidente, lasciano un grande divario nelle infrastrutture che sarebbero necessarie per supportare le discussioni tecniche su questioni globali.

A differenza delle precedenti sfide sanitarie, il COVID-19 viene utilizzato anche nell'ambito degli impegni ufficiali del governo per esacerbare le tensioni.

Ma ci sono alcune opportunità. Sia la Cina che gli Stati Uniti sono attivi in una serie di organizzazioni scientifiche multilaterali, come l'International Science Council (ISC), succeduto all'ICSU nel 2018, e ha cercato modi per adattarsi alle nuove realtà. Lavorare attraverso l'ISC per sviluppare principi per la cooperazione e la condotta scientifica potrebbe fornire un quadro importante per lo sviluppo di una serie di norme e standard che potrebbero essere applicati alla scienza in senso ampio. Costruirebbe anche una prima base per discussioni tecniche più ampie tra gli scienziati.

Dopo l'incidente nucleare di Chernobyl nel 1986, paesi con opinioni politiche molto diverse hanno rapidamente concordato una Convenzione sulla notifica tempestiva di un incidente nucleare, firmata anche mentre infuriava la Guerra Fredda. Potrebbe la comunità scientifica definire le basi di una convenzione simile per avvisare la comunità globale di una malattia emergente da un nuovo organismo che è saltato da un animale all'uomo? Tale accordo potrebbe prevedere la condivisione di campioni biologici e dati in tempi critici.

L'ISC ei suoi membri hanno l'esperienza e le basi imparziali per sviluppare i criteri scientifici per tale convenzione. E dato che sia i commentatori statunitensi che quelli cinesi hanno avanzato accuse sull'origine del virus COVID-19 nella ricerca militare dell'altro, potrebbe essere il momento di affrontare la mancanza di un sistema di supporto scientifico per la Convenzione sulle armi biologiche. Questa mancanza di sostegno, 45 anni dopo l'entrata in vigore della convenzione, è in netto contrasto con quella relativa alle armi chimiche.

Ricorda le lezioni della Guerra Fredda. Uno è la necessità di concentrarsi su aree e argomenti di reciproco interesse e interesse, come lo spazio, i progetti energetici all'avanguardia e la salute globale. Un altro è concentrarsi sulla costruzione di legami istituzionali, sfruttando le istituzioni scientifiche esistenti o, quando si presentano opportunità, creandone di nuove. In questo sforzo, le organizzazioni non governative o quasi governative sono particolarmente importanti. Ma l'interesse condiviso tra americani e sovietici per le sfide globali basate sulla tecnica come l'Antartide e la perdita dello strato di ozono ha fornito anche un mezzo importante per superare la sfiducia politica per lavorare verso soluzioni comuni e basate sulla scienza. Forse gli Stati Uniti e la Cina, uniti da alleati di entrambe le parti, potrebbero sviluppare nuovi progetti e strutture per esplorare e comprendere la fisica e la biologia degli oceani, che, sebbene spesso coinvolgano interessi strategici ed economici critici, è un'arena in cui gli scienziati possono lavorare insieme al di fuori delle tradizionali sedi politiche per sviluppare una migliore comprensione.

Qualunque sia l'area di interesse, entrambe le sponde del Pacifico devono riconoscere che lo status quo non è sostenibile. Nuovi sistemi e nuovi approcci saranno fondamentali per far progredire la scienza lasciando aperte importanti vie di comunicazione per la diplomazia.