Survivre à la guerre, soutenir la science : comment la recherche ukrainienne se poursuit

Comment faire perdurer la science malgré les conflits ? Dans notre monde où la recherche progresse si rapidement, pour les scientifiques ukrainiens, continuer à travailler est une question de survie.

Survivre à la guerre, soutenir la science : comment la recherche ukrainienne se poursuit

"Vous appelez au bon moment : l'alerte au raid aérien vient de se terminer", a noté Roman Yavetskiy, répondant à son téléphone à Kharkiv. 

Yavetskiy est scientifique à l'Institut des monocristaux de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine, où il dirige une équipe concevant de nouveaux matériaux céramiques destinés à être utilisés dans des environnements extrêmes.

L'équipe fait partie des quelque 80 % de scientifiques ukrainiens qui sont toujours dans le pays, poursuivant leur travail malgré la menace constante de violence, les infrastructures en ruine et la perte de financement. 

Dévastée par les frappes aériennes et les intenses combats urbains durant les premiers mois de l'invasion, Kharkiv est toujours régulièrement touché par des tirs meurtriers de roquettes et d'artillerie. 

L'institut a été le premier en Ukraine à utiliser la spectroscopie RMN, la diffraction des rayons X, l'ICP-OES/MS et d'autres méthodes de spectrométrie de masse pour faire progresser la recherche en chimie et en science des matériaux. Certains de ses équipements ne sont pas disponibles ailleurs dans le pays.

Au début de l’invasion de 2022, Yavetskiy, sa famille et nombre de ses collègues ont quitté Kharkiv alors que les combats atteignaient la ville. Peu de temps après, les deux derniers étages du bâtiment de leur laboratoire ont été gravement endommagés par un missile ou une frappe d'artillerie.

Sa famille étant en sécurité hors du pays, Yavetskiy est retourné au travail, se connectant en ligne avec des collègues dispersés à travers le pays et à l’étranger. 

En mai 2022, l’équipe était à nouveau opérationnelle. Incapables d'accéder au laboratoire, ils se sont occupés d'écrire et de soumettre des manuscrits – une distraction bienvenue de l'incertitude qui les entourait, explique Yavetskiy. 

L’équipe est progressivement revenue au cours de l’été et de l’automne, alors que les forces armées ukrainiennes sécurisaient la région de Kharkiv. Leur laboratoire au rez-de-chaussée avait échappé à la frappe aérienne et l’équipement acheté juste avant l’invasion s’en est sorti indemne. Grâce au financement de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, ils ont pu acheter du matériel et poursuivre les travaux. 

Aujourd’hui, la moitié de l’équipe est de retour au laboratoire, avec son financement rétabli et son projet presque terminé. Deux doctorants de l'équipe prévoient de soutenir leur thèse cette année. 

« En science, si l’on s’arrête, il est très difficile de recommencer », explique Yavetskiy – une leçon que l’équipe a apprise pendant la pandémie de COVID-19. Malgré les dangers, ils ne voulaient pas abandonner les outils longtemps, explique-t-il. 

Yavetskiy dit que la situation lui rappelle une phrase de De l'autre côté du miroir: « Il faut courir autant que l'on peut pour rester au même endroit. Si vous voulez aller ailleurs, vous devez courir au moins deux fois plus vite. 

Pas de temps à perdre

Aussi extraordinaire que soit l'histoire de Yavetskiy, elle n'est malheureusement pas unique, déclare Olga Polotska, directrice exécutive de la Fondation nationale de recherche d'Ukraine (NRFU). « Vous pouvez difficilement imaginer à quel point certains de nos chercheurs ont été héroïques », dit-elle. 

En mars 2022, l'intégralité du budget de la NRFU a été réaffectée au soutien à la défense du pays. La Fondation a dû annuler le financement d'environ 300 projets, dont celui de Yavetskiy, et de nombreux projets qui étaient sur le point de commencer leurs recherches. 

Mais au fur et à mesure que l’année avançait et que l’Ukraine non seulement tenait le coup, mais repoussait l’invasion, la NRFU a commencé à réfléchir à la possibilité de rétablir son budget et de reprendre certains financements en 2023.  

Lorsque la fondation a interrogé ses membres pour savoir combien d'entre eux seraient en mesure de reprendre leur travail ou l'avaient déjà fait, la réponse a été presque unanime : 90 % ont répondu oui. Aujourd'hui, 18 mois après le début de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine, presque tous les bénéficiaires du NRFU sont à nouveau opérationnels. 

Le travail de scientifiques comme l'équipe de Yavetskiy et d'autres à travers le pays est vital pour l'avenir de l'Ukraine, dit Polotska. « C'est une question de notre survie », dit-elle. Il est désormais temps de jeter les bases de la reconstruction, afin que tout soit en place une fois la guerre terminée, affirme-t-elle. « S’il n’y a pas d’afflux de jeunes dans la recherche, ou s’il y a une rupture dans la recherche et la communication, cela constituerait une menace existentielle pour l’Ukraine », ajoute-t-elle.

Des scientifiques qui ont vécu d’autres conflits ont fait écho aux préoccupations de Polotska qu'il est beaucoup plus difficile de rétablir les institutions et les réseaux s'ils sont complètement abandonnés. « Nous avons déjà subi d’énormes pertes. Toute forme de suspension – et surtout dans le monde moderne, où la recherche se développe si rapidement – ​​signifierait que nous serions renvoyés de très nombreuses années en arrière », dit-elle.

« C'est une question de passion. Il s'agit de vrais chercheurs qui comprennent bien la valeur de la recherche – l'une des activités humaines les plus compliquées. Cela donne naissance à de nouvelles connaissances », déclare Polotska. « Si cela s’arrête, le développement et la naissance de nouvelles connaissances cesseront également. Et les conséquences peuvent être catastrophiques. »

Ramener une expérience internationale à la maison

Les chercheurs qui ont quitté l'Ukraine joueront également un rôle essentiel dans le redressement du pays, explique la psychologue Larysa Zasiekina. 

Pour de nombreux scientifiques ukrainiens, l’invasion de 2022 n’était pas la première fois qu’ils étaient contraints de déménager, souligne Zasiekina. Après l’invasion, sa propre université nationale Lesya Ukrainka Volyn – située non loin de la frontière polonaise – a accueilli des universitaires de l’Université technique nationale de Donetsk. 

L'université avait déjà été évacuée une fois, en 2014, abandonnant équipements et données, et contrainte de recommencer. Puis ils ont été contraints de fuir à nouveau en 2022. « Le déplacement est un traumatisme et une perte – perte de ressources, perte de proches, perte de voisins », explique Zasiekina. 

Après l’invasion de 2022, des scientifiques ukrainiens et collègues du monde entier Ils craignent que le déplacement d’un si grand nombre de personnes ne provoque une « fuite des cerveaux », obligeant les chercheurs à fuir pour leur sécurité, privant ainsi le pays de progrès scientifiques à long terme. 

Mais avec les bons outils, ces scientifiques accéléreront le redressement de l'Ukraine, qu'ils rentrent chez eux ou qu'ils apportent leur aide depuis l'étranger, affirme Zasiekina. « Je n’aime pas ce concept de « fuite des cerveaux » », dit-elle – préférant plutôt y penser comme « circulation des cerveaux ». 

Les scientifiques à l’étranger établissent des liens, améliorent leurs compétences linguistiques et apprennent de nouvelles techniques, souligne-t-elle : « À leur retour, ils pourront profiter de tout cela et partager leur expérience en Ukraine. »

Le propre travail de Zasiekina l'a amenée à parcourir le monde – mais l'accent a toujours été mis sur l'Ukraine et sur la recherche de moyens de combiner les expériences internationales et nationales. 

Elle a développé le premier programme de maîtrise en psychologie clinique en Ukraine après avoir étudié au Royaume-Uni – un domaine d'étude qui est devenu plus pertinent que jamais, note-t-elle. Certaines de ses autres recherches récentes portent sur traumatisme intergénérationnel et risque de syndrome de stress post-traumatique, comparant les expériences de personnes en Israël et en Ukraine dont les familles ont vécu l'Holocauste et l'Holodomor. 

Les institutions scientifiques mondiales, comme l'ISC, ont encouragé de nouvelles politiques pour atténuer la fuite des cerveaux d’après-guerre – comme permettre aux scientifiques ukrainiens déplacés de conserver plus facilement leurs affiliations institutionnelles d’origine et financer des partenariats internationaux avec des institutions ukrainiennes qui se poursuivront après la guerre. 

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Un soutien financier et professionnel continu, et plus encore collaboration internationale avec les chercheurs ukrainiens restent importantes, estime Polotska. « Il y a une telle volonté dans le monde entier de soutenir l'Ukraine et la communauté de recherche ukrainienne », dit-elle. 

Elle montre un NRFU nouvellement lancé projet visant à financer des équipes de recherche basées en Ukraine, en partenariat avec la National Science Foundation des États-Unis et les conseils scientifiques nationaux d’Estonie, de Lettonie, de Lituanie et de Pologne – un effort ambitieux qui, selon Polotska, aurait été difficile à réaliser même en temps de paix. 

« Si quelqu'un m'avait dit cela il y a un an, j'aurais dit 'Cela n'arriverait jamais'… Mais cela arrive. Rien n'est impossible », dit Polotska. "Des joueurs plus petits ne signifient pas toujours des joueurs plus faibles."

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Photo par Kévin Biétry on flickr.

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