Le Soudan risque de perdre une génération de talents scientifiques

L'Académie nationale soudanaise des sciences a fait appel à la solidarité de la communauté scientifique mondiale, alors que les conflits menacent toute une génération de scientifiques et de chercheurs – qui luttent pour continuer à travailler sur des questions urgentes, alors que beaucoup d'entre eux ont fui la violence dans des régions plus sûres du pays ou à l'étranger.

Le Soudan risque de perdre une génération de talents scientifiques

Malgré une révolution, un coup d’État militaire et une pandémie, le scientifique Hazir Elhaj a tenu bon et est resté au pays. Soudan aussi longtemps qu'elle le pouvait – jusqu'à ce qu'elle entende des bombes tomber à Khartoum. 

Désormais en Arabie Saoudite, elle espère revenir le plus tôt possible. En tant que l'une des rares chercheuses travaillant sur la bioénergie au Soudan, elle dit qu'elle se sent responsable de reprendre son travail, qui se concentre sur la fourniture de sources d'énergie durables pour les zones rurales. 

«Je veux y retourner parce que j'ai une mission à accomplir», dit Elhaj. "C'était un choc, oui, mais il faut continuer." 

Plus de 5 millions de personnes ont été déplacées et au moins 7,500 XNUMX personnes ont été tuées depuis le début du conflit en avril. La moitié de la population du pays a besoin d’aide humanitaire ou de protection, a déclaré l’Organisation internationale pour les migrations (OIM) en septembre. 

Les combats continuent dans une grande partie du pays. Les violences les plus intenses se sont concentrées autour de la capitale, Khartoum – qui est également le cœur de la communauté des chercheurs soudanais. De nombreuses universités et institutions de la ville ont été pillées ou détruites. 

« La situation actuelle des universitaires au Soudan est extrêmement critique – une crise qui a reçu peu ou pas d'attention en dehors du pays », Mohamed HA Hassan, président de l'Académie nationale soudanaise des sciences (SNAS). écrit dans une lettre ouverte. 

Le SNAS appelle les organisations internationales et les scientifiques du monde entier à « s’unir en solidarité » avec leurs collègues touchés par le conflit. 

Les académies nationales du monde entier peuvent aider en travaillant avec les universités et les instituts de recherche pour trouver des espaces permettant aux scientifiques déplacés de poursuivre leur travail jusqu'à la fin du conflit, écrit le SNAS. 

"Par-dessus tout, nos universitaires ont besoin d'une assistance pratique pour pouvoir poursuivre leurs études et leurs recherches en ces temps difficiles, sinon le Soudan risque de perdre une génération ou plus de son inestimable talent scientifique", explique Hassan. 

Certains étudiants ont pu poursuivre leurs études dans d'autres pays, notamment Rwanda ainsi que Tanzanie. Mais de nombreux scientifiques restent dispersés à travers le Soudan – beaucoup avec leurs salaires gelés ou dans des zones avec un accès Internet faible ou inexistant, incapables de travailler, note Hassan. 

Campus pillés

Après des années de travail intermittent, 2023 s’annonçait bien pour Elhaj. Elle prévoyait de transformer son laboratoire de l'Université soudanaise des sciences et technologies en un centre de recherche à part entière et de créer un incubateur où les scientifiques pourraient collaborer sur la technologie pour résoudre les problèmes environnementaux. 

«Je voulais former une nouvelle génération de jeunes chercheurs», dit-elle. 

Elle a passé une grande partie de 2022 à rechercher des subventions pour le laboratoire et, en 2023, son travail a été récompensé par une bourse de début de carrière de l'Organisation des femmes scientifiques dans le monde en développement (OWSD), qui a fourni un financement supplémentaire. 

L’incubateur technologique a démarré en mars 2023, avec une équipe complète d’étudiants et d’assistants chercheurs. Elhaj était ravi. 

Un mois plus tard, elle se trouvait dans le laboratoire alors que les combats éclataient à Khartoum. Alors qu'elle se dépêchait de couper l'électricité et l'eau et de rentrer chez elle, elle a entendu des tirs d'armes lourdes et des explosions. 

Le campus a depuis été pillé et gravement endommagé. Elhaj ne sait pas si son laboratoire a survécu. Elle a pu sauvegarder une grande partie de son travail, mais tout le monde n'a pas eu la même chance : une de ses étudiantes en master a perdu toutes ses données lors de l'évacuation et a dû repartir de zéro. 

Alors que la violence s’aggravait, Elhaj est partie vers sa ville natale – toujours pas sûre, mais moins dangereuse que la capitale. Mais voici que la chercheuse, qui passait souvent 12 heures par jour, six jours par semaine au laboratoire, était soudainement coupée de son travail. « Vous vous retrouvez à ne rien faire », dit-elle. "C'était très, très fatiguant." 

Sans électricité stable à la maison, la seule façon de continuer était de partir. Son voyage hors du pays a duré près d'une semaine : 1,500 XNUMX kilomètres en bus et en taxi, puis un ferry vers l'Arabie saoudite et plusieurs vols avant d'arriver à Trieste, en Italie, où elle a commencé sa bourse OWSD. 

Son visa ne lui permettant pas de rester plus longtemps, elle a donc continué sa route vers l'Arabie Saoudite. Elle a pu reprendre son projet de bourse, ses recherches dans le pays étant pour l'instant suspendues, et rédige de nouvelles propositions de projets. 

Mais elle craint que les universitaires déplacés ne prennent du retard tant qu'ils ne peuvent pas publier, ne peuvent pas mener de recherches sur le terrain ou sont piégés dans des zones sans communication fiable. « La guerre, ce n'est pas seulement perdre des vies, perdre sa maison ou son travail, c'est aussi perdre des opportunités », note-t-elle. 

Les bourses, stages et autres opportunités permettant aux chercheurs soudanais de collaborer avec des équipes internationales sont cruellement nécessaires, ajoute-t-elle – tout comme l’aide pour obtenir des visas étrangers. « Nous faisons partie de cette communauté scientifique mondiale », déclare Elhaj. 

Reconstruire les infrastructures pendant le conflit, une pièce à la fois

Pour beaucoup à Khartoum, les voyages ont été décidés par pur hasard. Avant le début du conflit, Elhaj et Suad Sulaiman, membre de l'exécutif du SNAS, avaient envoyé leurs passeports aux ambassades européennes à Khartoum pour traitement des visas. Elhaj a récupéré la sienne deux jours avant le début des combats ; Celui de Sulaiman a été déchiqueté par les employés de l'ambassade lors de leur évacuation. 

Sulaiman est coincé à Dongola, dans le nord du Soudan, sur la route menant à la frontière égyptienne, depuis mai, dans l'attente d'un nouveau passeport et d'un nouveau visa pour entrer en Égypte. 

À son arrivée, Sulaiman a remarqué que la clinique locale avait besoin d'aide pour prendre en charge les nombreux nouveaux arrivants. Elle s’est rapidement mise au travail et a obtenu des financements, notamment de la part de l’Institut tropical et de santé publique suisse, pour rénover le bâtiment et acheter les équipements essentiels. 

Le SNAS continue de collecter soutien financier à la clinique, et Sulaiman vise à étendre le projet pour inclure des centres de santé dans tout l'État du nord du Soudan. 

Les soins de santé ne sont qu'une partie de l'infrastructure du pays qui aura besoin d'une vaste reconstruction, dit Sulaiman. Les institutions scientifiques soudanaises auront également besoin d'un soutien financier important pour reconstruire les nombreuses installations endommagées, ajoute-t-elle. 

Après avoir traversé des années d'incertitude, Elhaj est convaincu que les scientifiques du pays se rétabliront. « Ce sera difficile de s'adapter à nouveau », dit-elle. « Nous devons recommencer depuis le début. Mais nous devons continuer ce que nous faisions ; nous ne pouvons pas simplement l’abandonner.

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Photo par Protection civile et aide humanitaire de l’UE on flickr.

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