Una nuova normalità in rapida evoluzione: Pep Canadell commenta gli incendi in Australia

Da settembre 2019, l'Australia ha vissuto una stagione degli incendi in corso e senza precedenti a causa di condizioni di caldo, siccità e vento da record. Almeno 27 persone sono morte, oltre 2,000 case sono state distrutte e migliaia di residenti e turisti sono stati evacuati. Milioni di acri sono bruciati, paragonabili all'intera dimensione dell'Inghilterra. Gli scienziati temono che intere specie si estinguano, poiché le stime prevedono che un miliardo di animali potrebbe morire a causa degli incendi.

Una nuova normalità in rapida evoluzione: Pep Canadell commenta gli incendi in Australia

Originariamente pubblicato sulla Terra Futura

Future Earth è un'organizzazione globale e, oltre a Future Earth Australia, molti scienziati che guidano e partecipano alle reti di Future Earth vivono e lavorano in questa regione colpita.

Pep Canadell, Direttore Esecutivo del Progetto globale del carbonio (un progetto di ricerca globale di Future Earth) vive a Canberra, la capitale dell'Australia, situata nella parte sud-orientale del Paese, dove gli incendi hanno colpito più duramente. Sebbene non ci siano stati incendi nelle immediate vicinanze, Canberra è attualmente circondata da oltre 100 incendi ed è stata coperta di fumo dall'inizio di dicembre. Ciò ha portato a pericolosi episodi di inquinamento che nessuna città australiana ha mai sperimentato prima, classificandosi anche per diversi giorni come la singola città più inquinata del mondo, secondo Canadell.

Le piscine sono chiuse, così come la maggior parte delle attrazioni nazionali, e "la vita estiva all'aperto era quasi finita anche prima dell'inizio dell'estate".

Al culmine, Canadell e la sua famiglia si sono ritirati nella loro cucina, sigillandola con del nastro adesivo per evitare che l'inquinamento penetrasse nella loro casa, mentre le temperature a Canberra sono aumentate vertiginosamente fino alla temperatura massima giornaliera più alta registrata di 43.6 °C (110.5 °F), portando a insopportabili condizioni interne. Dopo 20 anni senza aria condizionata, ammette che è ora di installare questa tecnologia potenzialmente salvavita.

L'ironia della situazione, ovviamente, è che l'adattamento climatico richiede molta più energia. Ma anche durante questa crisi, osserva Canadell, Canberra è orgogliosa di raggiungere il 100% di energia rinnovabile per la sua rete elettrica (eolica e solare) quest'anno.

Abbiamo parlato ulteriormente con Canadell di questi incendi in corso, dei loro effetti sulla regione e del loro significato in un contesto più ampio.

Cosa c'è di diverso negli incendi di quest'anno e cosa significano nel contesto in Australia e nel mondo?

Canadell: A questo punto, non c'è dubbio che l'entità degli incendi nel sud-est non ha precedenti nella storia moderna dell'Australia.

Non c'è dubbio che le emissioni del "Great Burnout" di quest'anno in Australia saranno molto significative a livello globale, alla pari con le emissioni degli incendi in Amazzonia lo scorso anno, e probabilmente superiori. Le nostre stime preliminari mostrano che ormai le emissioni di CO2 di questa stagione degli incendi sono pari o superiori alle emissioni di CO2 di tutte le emissioni antropogeniche in Australia. In modo così efficace, stanno almeno raddoppiando l'impronta di carbonio dell'Australia di quest'anno.

C'è un sacco di incendi ogni anno in Australia, con una media di 30 milioni di ettari bruciati in un anno, ma soprattutto nella parte settentrionale e occidentale dell'Australia, dove i paesaggi sono dominati da savane, boschi aperti e prati/pascoli terre. Ciò che è diverso in questa stagione degli incendi è l'insolita estensione degli incendi nel sud-est, dove si trovano le restanti foreste temperate, consentendo quindi incendi di alta intensità.

Quali analogie potremmo tracciare con gli incendi in Amazzonia lo scorso anno? 

La cosa più importante è che il fuoco gioca un ruolo significativo nell'evoluzione della nostra atmosfera e che gli esseri umani hanno influenzato quel ruolo in molti modi diversi per secoli. Sia gli incendi dell'Amazzonia che quelli australiani lo illustrano bene in modi molto diversi.

Mentre gli incendi in Amazzonia sono la causa diretta dell'incendio umano, con lo scopo di liberare la terra per pascoli e agricoltura, gli incendi in Australia in questa stagione degli incendi sono in gran parte provocati da fulmini secchi e incendi accidentali in condizioni climatiche molto favorevoli all'attività degli incendi. (Nonostante la grande copertura della stampa secondo cui gli incendiari hanno avuto un ruolo importante negli incendi in Australia, è stato dimostrato che ha svolto un ruolo estremamente minore).

Entrambi i casi richiedono un nuovo ripensamento del modo in cui utilizziamo il fuoco e ci adattiamo a convivere con il fuoco. Entrambi richiedono di pensare a nuove pratiche del territorio, riducendo i rischi di grandi incendi e adattandoci a un nuovo ambiente in rapida evoluzione.

Un bagliore giallo copre il cielo vicino a Canberra, in Australia. Credito: Wenjuan Sun.

Come stanno rispondendo agli incendi le comunità scientifiche locali?  

Anche prima che si verificasse la grave crisi, in risposta a quella che era chiaramente una stagione insolita degli incendi, ho iniziato a parlare con alcuni dei miei colleghi che sono specialisti in ecologia degli incendi, emissioni di carbonio e telerilevamento, sia in Australia che all'estero. Abbiamo istituito un piccolo team di risposta rapida che esegue una serie iniziale di analisi delle aree e delle tendenze bruciate e delle emissioni di carbonio degli incendi.

Ma la crisi degli incendi non potrebbe arrivare in un momento peggiore dell'anno, quando la maggior parte degli istituti di ricerca e delle università sono a un livello basso, con la maggior parte delle persone che si prende una pausa per le festività natalizie, le vacanze estive e le vacanze scolastiche. C'è stata una lenta mobilitazione su scala più ampia, che si spera aumenterà ora.

Avremmo dovuto vedere arrivare questo genere di cose?

L'intensa attività antincendio di quest'anno era davvero prevedibile. Il clima degli incendi, e in particolare l'indice di pericolo di incendi boschivi in ​​Australia, sono tutti cresciuti negli ultimi 30 anni e tutti hanno mostrato che anche quest'anno stavamo andando molto in alto.

Allora perché l'Australia non si è preparata diversamente?

L'Australia è un luogo caratterizzato da molti climi estremi e le agenzie e le comunità sono ben sintonizzate e preparate per questo. Tuttavia, per essere pienamente preparati per ciò che il cambiamento climatico potrebbe portare, è necessario avere un pieno apprezzamento e riconoscimento da parte di tutti gli attori del paese che il clima sta cambiando rapidamente, e sta cambiando perché l'accumulo di gas serra causati dall'uomo nell'atmosfera. L'Australia è stata un pioniere nella ricerca sull'adattamento climatico quando pochi paesi al mondo stavano abbracciando la necessità più di 15 anni fa, ma da allora parte del grande lavoro si è interrotto per mancanza di supporto.

Cosa significano questi incendi nel contesto delle soluzioni climatiche naturali?

È un ottimo promemoria dei rischi derivanti dall'eccessivo affidamento su soluzioni terrestri, o soluzioni naturali, per risolvere la crisi climatica, come talvolta viene proposto.

I nostri paesaggi hanno perso molto carbonio nel corso di centinaia di anni ed è una proposta convincente riportare parte di quel carbonio. È avvincente perché fa bene alla fertilità del suolo, alla produttività delle piante e alla salute generale degli ecosistemi, della loro biodiversità e dei servizi che forniscono. Tuttavia, non esiste un'equivalenza di "permanenza" tra evitare in primo luogo le emissioni di CO2 da combustibili fossili e rimuovere una quantità equivalente da alberi, erba e suolo, perché possono essere soggetti a disturbi come parte della dinamica dell'ecosistema, alcuni ora in aumento di frequenza /intensità a causa del cambiamento climatico.

Tuttavia, dobbiamo promuovere politiche per ripristinare i nostri ecosistemi degradati e promuovere pratiche che aumentino il carbonio nel suolo (ad es. nessuna lavorazione del terreno), perché ci sono molti vantaggi aggiuntivi oltre al beneficio climatico.

Gli alberi sono velati dal fumo lungo una strada nell'Australia sudorientale. Credito: Pep Canadell.

Quali sono alcuni spunti dal recente lavoro del Global Carbon Project che si collegano a questi eventi?

Noi il Progetto globale del carbonio] hanno lavorato molto sulla forza e sulla crescita dei pozzi globali, sulla sensibilità di questi alla variabilità climatica e sul carattere molto regionale della dinamica dei pozzi. Sebbene la nostra ricerca abbia fatto grandi progressi nella comprensione di questa evoluzione nel contesto storico e nella proiezione di sprofondamenti nel futuro sotto il cambiamento climatico, non abbiamo capito come questi punti di svolta regionali più catastrofici potrebbero alla fine influenzare (o meno) le tendenze globali in accumulo di gas serra atmosferici in modi che non siamo ancora completamente in grado di modellare.

La stagione degli incendi senza precedenti di quest'anno in Australia ci ricorda il lavoro da fare per comprendere meglio la dinamica dei disturbi, e non solo per gli incendi, ma anche per capire come si concretizzeranno gli effetti del cambiamento climatico, spesso non in modo regolare e continuo, ma all'improvviso.

Ci sono relazioni o articoli scientifici specifici di cui le persone dovrebbero essere a conoscenza in relazione a questi incendi o potrebbero utilizzare come buon contesto per comprendere la situazione? 

Come punto di partenza, suggerirei di leggere il “Stato del clima 2018” di BOM e CSIRO (o scarica il report direttamente da qui), dove le tendenze dell'aumento della temperatura e degli estremi sono chiare, così come l'aumento del clima degli incendi e la diminuzione delle piogge invernali nel sud e nel sud-est dove si verificano gli incendi, il che è un innesco della foresta per una maggiore attività degli incendi durante l'estate.

Una risorsa aggiuntiva per comprendere il cambiamento climatico degli incendi in Australia e il cambiamento climatico è questo opuscolo di Andrew Dowdy del Bureau of Meteorology, Melbourne, Australia.

E alla luce degli incendi australiani, ScienceBrief con scienziati dell'Università dell'East Anglia (UEA), del Met Office Hadley Centre, dell'Università di Exeter, dell'Imperial College London e del CSIRO Oceans and Atmosphere, hanno condotto una revisione rapida della risposta di 57 documenti sottoposti a revisione paritaria pubblicati dal quinto rapporto di valutazione dell'IPCC nel 2013. Questa nuova dichiarazione di sintesi esamina i legami tra incendi e cambiamenti climatici attraverso una raccolta di letteratura.

Quale vedi come lo scenario migliore questa estate in Australia? Cosa dovremmo imparare da questa stagione di fuoco estremo? 

A livello nazionale, mi aspetto che riunirà le agenzie di governo, disastri e gestione della resilienza, la ricerca e le comunità della terra, per sviluppare un piano di resilienza e adattamento per quella che è una nuova normalità in rapida evoluzione. Un pieno riconoscimento dei legami con il cambiamento climatico è fondamentale per comprendere la natura di ciò che stiamo cercando di gestire e a cui ci adattiamo.

Da un punto di vista scientifico, è necessario affinare le nostre capacità di attribuzione dei cambiamenti climatici e i dati a lungo termine che sono sparsi nelle agenzie statali e nel governo federale, per arrivare a una solida comprensione delle tendenze e dei fattori scatenanti del fuoco, e la loro probabile evoluzione nel futuro.

Per il mondo, prendi nota di ciò che sta accadendo in Australia. L'Australia è il "canarino nella miniera di carbone", a dimostrazione dell'entità e della gravità degli impatti dei cambiamenti climatici. Non c'è assolutamente dubbio che ciò che sta accadendo ora in Australia si estenderà a molte altre parti del mondo nei prossimi anni per decenni, se non stabilizzeremo urgentemente il clima.

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