Alla scoperta della sostenibilità: la scienza del suolo per gli SDG

Dalle proprietà di stoccaggio del carbonio all'invasione di alberi alieni, la Dott.ssa Eleonora Bonifacio, docente di Pedologia all'Università di Torino, ci ha fornito uno scorcio della sua ricerca in vista del suo webinar del 19 settembre.

Alla scoperta della sostenibilità: la scienza del suolo per gli SDG

La dottoressa Eleonora Bonifacio è Professore di Pedologia presso l'Università di Torino, in Italia. I suoi principali interessi di ricerca riguardano i processi di sviluppo del suolo, che ne modellano la fertilità naturale e ne influenzano l'uso agricolo. Si concentra sulle proprietà fisiche del suolo (es. sviluppo della struttura del suolo, porosità del suolo, ecc.) e sulla valutazione dell'erosione del suolo. Ha collaborazioni di ricerca in molti paesi europei oltre che in Giappone, Australia, Russia e America.

Nel prossimo Webinar della serie di conferenze illustri dell'ISC, intitolato "Collegare i meccanismi alle funzioni del suolo per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile", approfondirà le funzioni e le proprietà poco conosciute del suolo. Spiegherà in particolare i meccanismi di stoccaggio del carbonio, spiegherà l'invasività delle specie di alberi alieni e parlerà delle proprietà di sopravvivenza delle piante.

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Cosa ha inizialmente suscitato il tuo interesse per la pedologia e cosa ti ha portato a specializzarti in questo campo?

Sono rimasto davvero affascinato dalla mia professoressa universitaria di scienze del suolo, Enza Arduino. Una donna molto intelligente, che ha saputo introdurmi alla complessità dell'argomento e alle interconnessioni tra i diversi aspetti della scienza del suolo. Solo attraverso un ragionamento appropriato gli studenti sono stati in grado di rispondere alle sue domande. Oggi questo è uno standard nell’insegnamento universitario, ma non era così diffuso all’inizio degli anni ’1980. Sono rimasto colpito nello scoprire che tutto nella scienza del suolo sembrava incredibilmente logico.

Un altro aspetto affascinante dello studio dei suoli che mi ha portato a intraprendere questo lavoro è che è necessario conoscere un po’ diverse discipline, poiché i suoli comprendono minerali, composti organici e organismi viventi, il che lo rende un campo di studio transdisciplinare molto interessante.

Come vede l’evoluzione del campo della pedologia nei prossimi anni? Ci sono sfide o domande urgenti nel campo su cui i ricercatori dovrebbero concentrarsi nei prossimi anni?

Penso che la ricerca attuale in pedologia, e in altre scienze, dovrebbe riesaminare i concetti fondamentali. Questo sforzo eviterebbe la replicazione degli esperimenti. Ad esempio, il fenomeno della diminuzione del pH del suolo lungo un gradiente climatico affonda le sue radici nella teoria geochimica ed è stato dimostrato empiricamente per molti anni. Tuttavia, come redattore di una rivista scientifica, mi imbatto spesso in ipotesi di ricerca come “ipotizziamo che il pH del suolo sarebbe più alto nelle aree più secche rispetto a quelle più umide”, seguite da tentativi di dimostrare questa ipotesi. Beh, sarei molto più curioso di leggere articoli che dimostrano lo scenario opposto e indagare le ragioni della deviazione dal trend.

Le nuove tecniche consentono un’ampia acquisizione di dati e generano nuove ricerche interessanti, insieme a nuovi concetti. Tuttavia, su scala globale, la grande variabilità dei suoli rende poco pratico valutare le loro risposte ai cambiamenti climatici o ad altri fattori di stress globali in ogni luogo. Ecco perché occorre promuovere il knowledge mining. Sono sorpreso dal fatto che una notevole quantità di ricerche condotte negli anni '1980 e '1990 non sia sempre facilmente accessibile, a causa della mancanza di trasferimento digitale. Ciò porta spesso a duplicazioni involontarie della ricerca.

Cosa ti ha motivato a scegliere questi argomenti specifici da discutere in questa conferenza per l'Anno internazionale delle scienze di base per lo sviluppo sostenibile?

Tra le numerose funzioni del suolo, ho scelto di concentrarmi su tre.

Il primo è il sequestro del carbonio. Negli ultimi 20 anni sono state condotte molte ricerche sul meccanismo di stabilizzazione della materia organica nel suolo, ma sembra che non siamo riusciti a diffondere questi risultati ad altre comunità scientifiche e parti interessate, poiché molti vecchi concetti sono ancora in voga.

La seconda funzione che vorrei sottolineare è quella di fornire nutrienti per la crescita delle piante. Con l’imminente esaurimento delle riserve di fertilizzanti, la necessità di una fertilizzazione ottimizzata è imperativa. Sebbene le strategie di gestione delle colture incorporino principi di sostenibilità, la nostra comprensione di come le colture risponderanno ai cambiamenti globali in termini di fabbisogno di nutrienti rimane limitata e sottoutilizzata. Lo stesso divario vale per gli ambienti seminaturali, come foreste o praterie: come reagiranno all’aumento della concentrazione di CO2? Alcuni nutrienti potrebbero diventare fattori limitanti, ma ciò dipende dalle proprietà del suolo.

L’ultimo è la biodiversità. Non sono un biologo del suolo, ma una domanda che ogni scienziato del suolo dovrebbe porsi è se i miglioramenti sono legati alla variabilità del suolo. Esiste un limite teorico all’aumento della biodiversità del suolo e al sequestro del carbonio, o possiamo migliorare continuamente queste funzioni?

Come si interseca la pedologia con le altre discipline scientifiche?

Se pensiamo al suolo come all’interfaccia tra i compartimenti biotico e abiotico della terra. È chiaro che le interazioni con geologi, biologi e fisiologi vegetali sono evidenti. Inoltre, il contributo delle scienze più applicate (scienze agricole e forestali) è necessario se vogliamo davvero collegare i risultati di affascinanti problemi scientifici al mondo reale.

Spero che i colleghi di altre discipline siano curiosi riguardo alle proprietà e al funzionamento del suolo. Mi farebbe davvero piacere se questo webinar suscitasse nuove interazioni interdisciplinari.

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Serie di conferenze illustri ISC: "Collegare i meccanismi alle funzioni del suolo per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile"

19 settembre | 16:00 – 17:00 | 14:00 – 15:00 UTC

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Immagine di Gabriel Jimenez on Unsplash.

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