Le origini dell'IPCC: come il mondo si è svegliato davanti al cambiamento climatico

In occasione del 30° anniversario dell'IPCC, facciamo luce sulla serie di eventi cruciali nel 1980-85 che hanno allertato gli scienziati sull'urgenza di affrontare il cambiamento climatico, spingere i politici in azione e, infine, portare alla nascita della scienza del clima mondiale organo di valutazione.

Le origini dell'IPCC: come il mondo si è svegliato davanti al cambiamento climatico

Questa è la prima parte di una serie di blog in tre parti in occasione del 30° anniversario dell'IPCC.

"All'improvviso stavamo vedendo un problema che la gente pensava sarebbe stato tra cento anni e che sarebbe arrivato nella prossima generazione".

Nel 1985, Jill Jäger, una scienziata ambientale, partecipò a un incontro in una piccola città delle Alpi austriache. L'incontro, presieduto da un meteorologo di nome Bert Bolin, era un piccolo raduno di scienziati del clima che intendevano discutere i risultati di una delle prime valutazioni internazionali del potenziale di cambiamento climatico indotto dall'uomo. Parlando alla BBC nel 2014, Jäger ricorda come ha lasciato l'evento con la sensazione che "sta succedendo qualcosa di grande […] la grande avventura qui è stata mettere insieme tutti i pezzi e ottenere questo quadro completo e possiamo vedere che i cambiamenti stanno arrivando molto più velocemente".

L'incontro di Villach del 1985 è stato il culmine di un processo in cui tre organizzazioni internazionali – ICSU, UNEP e WMO – hanno unito le forze per portare una questione nell'agenda politica internazionale che fino a quel giorno era stata confinata tra le pagine delle riviste scientifiche e tra le mura delle sale conferenze: la minaccia del cambiamento climatico antropogenico. L'incontro si è rivelato essere la scintilla che ha acceso il fuoco che ha risvegliato i governi del mondo, portando infine alla creazione dell'IPCC nel 1988.

Questa è la storia poco conosciuta di scienziati che si sono riuniti per mettere in comune le loro conoscenze su un problema che la maggior parte aveva studiato come fenomeno all'interno della propria disciplina. Quando lo hanno fatto, si sono resi conto che ciò che si profilava all'orizzonte era così grande da richiedere l'attenzione urgente dei responsabili delle politiche e una collaborazione tra la comunità politica e scientifica che non era mai stata tentata.

Origini: alla scoperta dei primi indizi sui cambiamenti climatici

I primi accenni ai possibili effetti delle emissioni di CO₂ provocate dall'uomo da parte degli scienziati – incluso il fatto che potrebbe portare a un effetto serra – tornare al 19° secolo. Ma è stato solo nella seconda metà del XX secolo che la comunità scientifica si è davvero interessata. Un momento chiave nella costruzione della conoscenza scientifica è stato il Anno Geofisico Internazionale (IGY) organizzato dall'ICSU nel 1957. L'IGY è stato un importante sforzo internazionale per comprendere meglio il sistema Terra, senza precedenti per portata e mandato internazionale, con quasi 70 paesi partecipanti. Uno degli scienziati che hanno ricevuto finanziamenti per i loro progetti nell'ambito di quest'anno è stato un giovane scienziato americano, Charles D. Keeling. Ha stabilito la prima misurazione permanente dei livelli di CO₂ nell'atmosfera da una base di ricerca a Mauna Loa, nelle Hawaii. Le sue misurazioni continuano fino ad oggi e sono diventate note come la curva di Keeling, che da allora mostra un aumento inesorabile dei livelli di CO₂ atmosferica.

Nel 1967, ICSU e WMO hanno lanciato un programma globale per comprendere meglio il comportamento dell'atmosfera e le basi fisiche del clima. L'obiettivo del Global Atmospheric Research Program (GARP) era migliorare i modelli utilizzati per le previsioni meteorologiche, ma alla fine sarebbe stato coinvolto nella questione climatica. Nel 1967, uno studio aveva rilevato che un raddoppio del contenuto di CO₂ nell'atmosfera avrebbe portato ad un aumento della temperatura media globale di 2°C. Nel decennio successivo, altri ricercatori hanno scoperto che c'era già stato un aumento della temperatura media nell'emisfero settentrionale nei primi decenni del ventesimo secolo. La domanda aperta all'epoca era se si trattasse di una variazione naturale o di un cambiamento indotto dall'uomo. Questo ha stimolato l'interesse per il cambiamento climatico, ad esempio, nelle comunità di ecologia e geologia. Nel 1980, ICSU e WMO decisero di trasformare il programma GARP in un forum per la cooperazione internazionale nella ricerca sul clima. GARP è diventato il World Climate Research Program (WCRP), che continua a dare importanti contributi alla moderna scienza del clima.

C'era, tuttavia, ancora pochissimo sforzo per sintetizzare le conoscenze disponibili sul fenomeno del cambiamento climatico. Una prima valutazione è stata preparata dal Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti nel 1977, rivolto a un pubblico scientifico. Nel 1979, l'OMM e l'UNEP hanno organizzato una prima conferenza mondiale sul clima. Tuttavia, la conferenza si è concentrata quasi esclusivamente sulla base fisica del cambiamento climatico. Mancava di contributi da altre discipline e, a parte una richiesta di maggiori risorse per la ricerca sul clima, non ha fatto alcun tentativo di raggiungere gli ambienti accademici e creare consapevolezza sul problema.

Villach I: raccogliere i pezzi del puzzle

Poco dopo, tuttavia, ICSU, UNEP e WMO decisero che era giunto il momento di cambiare. Hanno chiamato per un incontro diverso. Era giunto il momento per gli scienziati di uscire dai silos delle loro singole discipline. Era giunto il momento di riunire le conoscenze raccolte dagli studi nazionali. Nell'ottobre 1980, hanno chiamato l'élite della scienza del clima globale a Villach per assemblare i pezzi del puzzle. L'incontro è stato un incontro intimo e internazionale di scienziati di alto livello che studiano i fenomeni del cambiamento climatico, riunendo fisici, chimici, meteorologi, geografi e altre discipline.

Peter Liss, un oceanografo chimico, ha partecipato alla riunione. Ricorda che “Villach 1980 è stato un incontro fondamentale. Fu allora che gli scienziati si convinsero che si trattava di una cosa seria. I modelli ci dicevano che sarebbe successo". Ricorda che questa è stata la prima volta che scienziati di diverse discipline hanno riunito lo stato delle conoscenze nel loro campo per dipingere un quadro più ampio. "All'epoca le persone stavano lavorando su molti aspetti diversi, ma questo ha unito tutto mostrando che si trattava di un grosso problema globale", afferma. Hanno elaborato una dichiarazione che ha avvertito che "la probabilità che questi impatti potenzialmente gravi possano essere realizzati è sufficientemente grande" per giustificare uno sforzo concertato per migliorare la comprensione dei cambiamenti in corso e che "è essenziale che la ricerca qui proposta sia intrapreso con urgenza”.

Tuttavia, all'epoca, i risultati dell'incontro non furono ampiamente diffusi. Nel suo resoconto semi-autobiografico della creazione dell'IPCC, Bert Bolin, che ha presieduto l'incontro, descrive come durante il viaggio di ritorno in treno da quella conferenza, lui e altri partecipanti hanno discusso che era necessario qualcosa di più grande. Bolin afferma di essere della chiara opinione che "un'analisi di portata più ampia, più approfondita e più internazionale fosse più desiderabile".

Villach 1985: un appello ai decisori politici

Tale analisi è stata avviata dall'UNEP poco dopo la conferenza. È diventato il rapporto “La valutazione del ruolo dell'anidride carbonica e degli altri gas serra nelle variazioni climatiche e negli impatti associati”. Nel 1985, una seconda conferenza di Villach, sempre organizzata da ICSU, UNEP e WMO, si riunì per discutere i risultati dello studio. È diventato chiaro che l'effetto combinato di tutti i gas serra potrebbe significare che l'equivalente di un raddoppio delle concentrazioni di CO₂ atmosferica potrebbe essere all'orizzonte prima della metà del 21° secolo. Il cambiamento climatico stava diventando un problema molto più urgente di quanto si pensasse in precedenza.

Gli scienziati hanno concluso che le attuali convinzioni che guidavano gli investimenti e le decisioni sociali basate sulla stabilità del sistema climatico non erano "più una buona ipotesi", perché si prevedeva che i gas serra avrebbero causato un riscaldamento delle temperature globali "che è maggiore di qualsiasi altro nella storia dell'uomo". .” Per la prima volta, hanno chiesto una collaborazione tra scienziati e responsabili politici, affermando che i due gruppi "dovrebbero iniziare una collaborazione attiva per esplorare l'efficacia di politiche e aggiustamenti alternativi".

La conferenza di Villach del 1985 raccomandò che una task force studiasse ulteriormente la questione e ICSU, WMO e UNEP formarono il "Gruppo consultivo sui gas serra (AGGG)", con due membri nominati da ciascuna organizzazione. Il gruppo era più mirato a informare la leadership delle tre organizzazioni, piuttosto che a impegnarsi con i decisori politici. I suoi limiti divennero presto evidenti.

Lo strato di ozono, la siccità e un momento mediatico

A quel punto, tuttavia, lo slancio politico aveva preso piede. Forse vedendo un'opportunità in seguito al processo che ha portato al Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono, il direttore esecutivo dell'UNEP Mostafa Tolba ha spinto per una convenzione internazionale sui cambiamenti climatici. A Toronto, la "Conferenza internazionale sul cambiamento dell'atmosfera: implicazioni per la sicurezza globale" ha lanciato un duro avvertimento: l'impatto umano sul pianeta stava portando a una moltitudine di cambiamenti ambientali che andavano dall'esaurimento dello strato di ozono al riscaldamento globale e all'innalzamento del livello del mare, ed era "probabile che causasse gravi sconvolgimenti economici e sociali". Un'estate insolitamente calda negli Stati Uniti ha sollevato preoccupazioni sulla sicurezza alimentare, portando la questione nelle discussioni pubbliche. In parte grazie al sostegno di parti dell'influente amministrazione statunitense, presto fu avviata la pianificazione di un meccanismo intergovernativo di politica scientifica che avrebbe dovuto creare valutazioni regolari dello stato della scienza sul cambiamento climatico, i suoi impatti e le potenziali strategie di risposta.

Sia la comunità politica che quella scientifica hanno ora convenuto che fosse necessaria un'azione. All'improvviso ci fu una tempesta perfetta. Il fatto che ci fosse un crescente corpus di conoscenze da valutare, che i governi iniziassero a vedere la necessità di tale valutazione e gli sforzi di convocazione dell'OMM e dell'UNEP. Gli scienziati coinvolti negli incontri di Villach hanno invece ritenuto che, ora che erano riusciti a portare la questione nell'agenda politica, fosse opportuno mantenere l'indipendenza della ricerca. Il lavoro scientifico dovrebbe essere svolto indipendentemente da qualsiasi governo.

Questo è il motivo per cui all'epoca l'ICSU si concentrava sul radunare la comunità scientifica attorno alle grandi questioni di ricerca sui cambiamenti climatici, l'ecologia globale e la biogeochimica. Ha fondato l'International Geosphere-Biosphere Programme (IGBP) nel 1986, che è diventato un importante fornitore di conoscenza per le valutazioni IPCC. Nel 2014, l'IGBP si è fuso con altri due programmi di ricerca ambientale sponsorizzati dall'ICSU (l'International Human Dimensions Programme (IHDP) e DIVERSITAS), per formare Future Earth, che ora sta lavorando per fornire la base scientifica per un futuro sostenibile. WCRP continua i suoi contributi all'analisi e alla previsione dei cambiamenti climatici come parte del cambiamento del sistema terrestre.

La natura intergovernativa del nuovo organismo di valutazione, d'altro canto, ne ha fatto una collocazione naturale nelle competenze dell'OMM e dell'UNEP, entrambe organizzazioni intergovernative. Hanno continuato a formare il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) nel 1988, di cui celebriamo l'anniversario questa settimana. Buon compleanno, IPCC!

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