Sopravvivere alla guerra, sostenere la scienza: come prosegue la ricerca ucraina

Come far andare avanti la scienza in mezzo al conflitto? Nel nostro mondo in cui la ricerca progredisce così rapidamente, per gli scienziati ucraini continuare a lavorare è una questione di sopravvivenza.

Sopravvivere alla guerra, sostenere la scienza: come prosegue la ricerca ucraina

"Stai chiamando in un buon momento: l'allarme aereo è appena terminato", ha osservato Roman Yavetskiy, rispondendo al telefono a Kharkiv. 

Yavetskiy è uno scienziato dell'Istituto per i cristalli singoli dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina, dove guida un team che progetta nuovi materiali ceramici da utilizzare in ambienti estremi.

Il team fa parte di circa l'80% degli scienziati ucraini che sono ancora nel paese, portando avanti il ​​proprio lavoro nonostante la costante minaccia di violenza, infrastrutture in rovina e finanziamenti persi. 

Devastata dagli attacchi aerei e dagli intensi combattimenti urbani durante i primi mesi dell'invasione, Kharkiv è ferma regolarmente colpiti da micidiali colpi di razzi e di artiglieria. 

L'Istituto è stato il primo in Ucraina a utilizzare la spettroscopia NMR, la diffrazione di raggi X, ICP-OES/MS e altri metodi di spettrometria di massa per far avanzare la ricerca nella chimica e nella scienza dei materiali. Alcune delle sue attrezzature non sono disponibili in altre parti del paese.

All’inizio dell’invasione del 2022, Yavetskiy, la sua famiglia e molti dei suoi colleghi lasciarono Kharkiv mentre i combattimenti raggiungevano la città. Non molto tempo dopo, gli ultimi due piani dell'edificio del laboratorio furono gravemente danneggiati da un missile o da un attacco di artiglieria.

Con la famiglia al sicuro fuori dal Paese, Yavetskiy è tornato al lavoro, connettendosi online con colleghi sparsi in tutto il Paese e all’estero. 

Entro maggio 2022, la squadra era di nuovo operativa. Impossibilitati ad accedere al laboratorio, si sono dati da fare per scrivere e inviare manoscritti: una gradita distrazione dall’incertezza che li circondava, dice Yavetskiy. 

La squadra tornò gradualmente durante l'estate e l'autunno mentre le forze armate ucraine si assicuravano la regione di Kharkiv. Il loro laboratorio al piano terra era sfuggito all’attacco aereo e le attrezzature acquistate poco prima dell’invasione erano riuscite a sopravvivere indenni. Grazie ai finanziamenti dell’Accademia nazionale delle scienze dell’Ucraina, sono stati in grado di acquistare forniture e portare avanti il ​​lavoro. 

Ora, metà del team è tornato in laboratorio, con i finanziamenti ripristinati e il progetto quasi concluso. Due studenti di dottorato del team intendono difendere le loro tesi quest'anno. 

“Nella scienza, se ci si ferma, è molto difficile ricominciare”, afferma Yavetskiy, una lezione che il team ha imparato durante la pandemia di COVID-19. Nonostante i pericoli, non hanno voluto rinunciare a lungo agli strumenti, spiega. 

Yavetskiy dice che la situazione gli ricorda una frase di Attraverso lo specchio: “Ci vuole tutta la corsa che puoi fare, per restare nello stesso posto. Se vuoi arrivare da qualche altra parte, devi correre almeno il doppio più veloce di così." 

No tempo da perdere

Per quanto straordinaria sia la storia di Yavetskiy, purtroppo non è unica, afferma Olga Polotska, direttrice esecutiva della Fondazione nazionale di ricerca ucraina (NRFU). "Difficilmente puoi immaginare quanto eroici siano stati alcuni dei nostri ricercatori", afferma. 

Nel marzo 2022, l'intero budget della NRFU è stato riallocato per sostenere la difesa del Paese. La Fondazione ha dovuto cancellare i finanziamenti a circa 300 progetti, tra cui quello di Yavetskiy, e molti che stavano per iniziare la loro ricerca. 

Ma con il passare dell’anno e l’Ucraina non solo ha resistito ma ha respinto l’invasione, la NRFU ha iniziato a valutare se fosse possibile ristabilire il proprio budget e riprendere alcuni finanziamenti nel 2023.  

Quando la fondazione ha intervistato i membri per vedere quanti avrebbero potuto riprendere il proprio lavoro, o lo avevano già fatto, la risposta è stata quasi unanime: il 90% ha detto di sì. Ora, 18 mesi dopo l’inizio dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina, quasi tutti i beneficiari della NRFU sono di nuovo operativi. 

Il lavoro di scienziati come il team di Yavetskiy e di altri in tutto il paese è vitale per il futuro dell'Ucraina, afferma Polotska. "È una questione della nostra sopravvivenza", dice. Ora è il momento di gettare le basi per la ricostruzione, in modo che tutto sia a posto quando la guerra finirà, sostiene. “Se non ci fosse un afflusso di giovani nel mondo della ricerca, o se si verificasse un’interruzione nella ricerca e nella comunicazione, ciò rappresenterebbe una minaccia esistenziale per l’Ucraina”, aggiunge.

Scienziati che hanno vissuto altri conflitti hanno fatto eco alla preoccupazione di Polotska che è molto più difficile ristabilire istituzioni e reti se vengono abbandonate del tutto. “Abbiamo già subito perdite enormi. Qualsiasi tipo di sospensione – soprattutto nel mondo moderno, in cui la ricerca si sviluppa così rapidamente – significherebbe che saremmo respinti indietro di molti, molti anni”, afferma.

“Si tratta di passione. Si tratta di veri ricercatori che comprendono bene il valore della ricerca, una delle attività umane più complicate. Ciò sta dando vita a nuove conoscenze”, afferma Polotska. “Se si ferma, si fermerà anche lo sviluppo e la nascita di nuova conoscenza. E le conseguenze possono essere catastrofiche”.

Riportare l'esperienza internazionale a casa

Anche i ricercatori che hanno lasciato l’Ucraina giocheranno un ruolo fondamentale nella ripresa del Paese, spiega la psicologa Larysa Zasiekina. 

Per molti scienziati ucraini, l’invasione del 2022 non è stata la prima volta che sono stati costretti a spostarsi, sottolinea Zasiekina. Dopo l’invasione, la sua Università Nazionale Lesya Ukrainka Volyn – che non è lontana dal confine polacco – ha ospitato studiosi dell’Università Tecnica Nazionale di Donetsk. 

L’università era già stata evacuata una volta, nel 2014, abbandonando attrezzature e dati, e costretta a ricominciare da capo. Poi sono stati costretti a fuggire di nuovo nel 2022. “Lo sfollamento è un trauma e una perdita – perdita di risorse, perdita di parenti, perdita di vicini”, dice Zasiekina. 

Dopo l'invasione del 2022, scienziati ucraini e colleghi in tutto il mondo temevano che lo sfollamento di così tante persone potesse causare una “fuga di cervelli”, con i ricercatori costretti a fuggire per la loro sicurezza, privando il Paese del progresso scientifico a lungo termine. 

Ma con gli strumenti giusti, questi scienziati accelereranno la ripresa dell’Ucraina, sia che tornino in patria o che aiutino dall’estero, dice Zasiekina. "Non mi piace questo concetto di 'fuga dei cervelli'", dice, preferendo invece pensarlo come "circolazione dei cervelli". 

Gli scienziati all’estero stanno creando contatti, migliorando le competenze linguistiche e apprendendo nuove tecniche, sottolinea: “Quando torneranno, potranno prendere tutto questo e condividere la loro esperienza in Ucraina”.

Il lavoro di Zasiekina l'ha portata in giro per il mondo, ma l'attenzione è sempre stata rivolta all'Ucraina e alla ricerca di modi per combinare l'esperienza internazionale e nazionale. 

Ha sviluppato il primo programma di master in psicologia clinica in Ucraina dopo aver studiato nel Regno Unito, un'area di studio che è diventata più rilevante che mai, osserva. Alcune delle sue altre ricerche recenti esaminano trauma intergenerazionale e rischio di disturbo da stress post-traumatico, confrontando le esperienze delle persone in Israele e Ucraina le cui famiglie hanno vissuto l'Olocausto e l'Holodomor. 

Le istituzioni scientifiche globali, come l’ISC, hanno incoraggiato nuove politiche per mitigare la fuga dei cervelli del dopoguerra – come rendere più facile per gli scienziati ucraini sfollati mantenere le loro affiliazioni istituzionali nazionali e finanziare partenariati internazionali con istituzioni ucraine che continueranno dopo la guerra. 

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Supporto finanziario e professionale continuo e altro ancora collaborazione internazionale con i ricercatori ucraini sono ancora importanti, dice Polotska. "C'è così tanta volontà in tutto il mondo di sostenere l'Ucraina e la comunità di ricerca ucraina", afferma. 

Indica una NRFU appena lanciata progetto per finanziare gruppi di ricerca con sede in Ucraina, in collaborazione con la National Science Foundation degli Stati Uniti e i consigli scientifici nazionali di Estonia, Lettonia, Lituania e Polonia: uno sforzo ambizioso che, secondo Polotska, sarebbe stato difficile da realizzare anche in tempo di pace. 

“Se qualcuno me lo avesse detto un anno fa, avrei detto 'Non sarebbe mai successo'… Ma sta succedendo. Niente è impossibile”, dice Polotska. “I giocatori più piccoli non sempre significano giocatori più deboli”.

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Foto di Kevin Bietry on Flickr.

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