Netejant l'aire: és l'amoníac la nostra clau per a cels més nets?

Per a l'investigador Baojing Gu, la revelació científica va començar amb una granja de porcs.

Acabat de sortir del seu postdoctorat d'ecologia a la Universitat de Zhejiang, al voltant del 2012, Gu anava de compres als suburbis de Hangzhou quan la brisa transportava l'aroma acre i inconfusible de l'amoníac, a la deriva d'una granja propera.

De seguida va començar a preguntar-se quant d'efecte té l'amoníac sobre el medi ambient i què passaria si ens hi posem més atenció.

La resposta curta: molt. Inspirada per aquesta olor, la investigació de Gu sobre l'impacte ambiental de les emissions de nitrogen, inclòs l'amoníac, ha remodelat el pensament convencional sobre la contaminació de l'aire i ha ofert una manera més eficaç d'assumir un problema que cobra milions de vides cada any.

L'amoníac, que es produeix principalment per l'agricultura, és un dels compostos nitrogenats que contribueix a la contaminació mortal per PM2.5, juntament amb l'òxid nítric i el diòxid de nitrogen (anomenats col·lectivament NOx) i el diòxid de sofre.

En molts països, els reguladors s'han centrat a controlar el diòxid de sofre i els NOx, que són produïts principalment per la indústria o els vehicles. Tots tres són més pesats que l'amoníac i representen una part més gran dels contaminants atmosfèrics.

Com que l'amoníac és lleuger i, en termes de massa, és una part relativament petita de la contaminació general de l'aire, ha estat fàcil d'ignorar, assenyala Gu. Però mirant com l'amoníac interacciona amb altres substàncies químiques, la recerca del seu equip va trobar que té un efecte desmesurat sobre la contaminació de l'aire en general, i que orientar-lo seria una manera molt més rendible de reduir dràsticament la contaminació de l'aire, en comparació amb els altres compostos principals.

A nivell mundial, l'amoníac contribueix al voltant del 40% a la contaminació per PM2.5, i encara més a Europa i Amèrica del Nord, on dècades de regulacions han reduït amb èxit les emissions de diòxid de sofre i NOx.

"Actualment, estem en una cruïlla de camins", diu Gu. "Hem de començar a treballar en l'amoníac: aquest és un missatge molt important per lliurar a tota la comunitat científica i als responsables polítics".

Traduir la investigació en polítiques

La investigació de Gu, que va guanyar el Premi Planeta Fronteres 2023, té clares implicacions pràctiques. S'ha volgut oferir suggeriments polítics basats en les dades, inclosa proposar un "sistema de crèdit de nitrogen” per finançar tècniques d'agricultura més ecològiques i premiar els agricultors que fan el canvi. Austràlia és actualment utilitzant un sistema de crèdit de nitrogen similar per reduir l'escorrentia de fertilitzants que contaminen l'oceà i amenacen la Gran Barrera de Corall.

Les subvencions per ajudar els agricultors a substituir els fertilitzants antics per altres de moderns són un altre pas relativament fàcil, diu Gu. Els nous fertilitzants no només produeixen menys emissions de nitrogen, sinó que també poden millorar el rendiment dels cultius, una victòria per als agricultors i el medi ambient.

Més complicat, però, és adaptar les tècniques agrícoles per produir menys emissions, assenyala. Hi ha més de 200 milions de petites explotacions a la Xina, i els agricultors sovint tenen poc temps o recursos per provar noves tècniques. Algunes polítiques de reducció d'emissions també poden suposar una reducció de rendiments, la qual cosa es redueix en beneficis minsos.

"Els costos d'implementació els paguen els agricultors, però tota la societat se'n beneficia", diu Gu. "Per què, com a pagès, faria tota aquesta feina d'estalvi del medi ambient, que costa diners, i obteniu beneficis i una millor salut?" ell pregunta. És per això que suggereix que els governs han d'intervenir i oferir incentius com el sistema de crèdit de nitrogen per ajudar els agricultors a seguir treballant alhora que redueixen les emissions.

Escolteu el professor Baojing Gu al Global Knowledge Dialogue a Kuala Lumpur el 6 d'octubre de 2023

Diàleg global del coneixement: Àsia i el Pacífic

Se celebrarà el Global Knowledge Dialogue (GKD) Àsia i el Pacífic 6 octubre 2023 al Centre de convencions de Kuala Lumpur

trencador

A més de la seva investigació sobre les emissions, el treball en curs de Gu inclou un estudi a llarg termini de l'agricultura a la Xina, que extreu dades de les enquestes bianuals de la Universitat de Zhejiang a les llars rurals. El treball també el porta sovint al camp per visitar granges, observant com evolucionen les pràctiques agrícoles, els mitjans de vida s'adapten i la terra i l'aigua canvien, cosa que està passant encara més ràpidament.

"Quan resol preguntes científiques, pots contribuir a un món millor", argumenta Gu. Però fer-ho ha de començar per escoltar les persones afectades pels problemes, i que es poden veure afectades per les solucions proposades.

"No som responsables polítics", diu. "Realment no volem dir: 'Escolta'm, tinc raó'. Estem intentant entendre quins són els seus problemes, amb què volen ajuda i com podem oferir solucions basades en la ciència que poden utilitzar. Podem treballar junts".

Gu va créixer veient com el seu pare conrea blat i blat de moro a la plana del nord de la Xina, i torna sovint a casa, sempre prestant atenció al que ha canviat als camps i entre els veïns del poble. "Si no puc convèncer el meu pare perquè utilitzi la manera que li he proposat, he fracassat", diu rient.

El professor Gu parlarà sobre el seu treball com a part de la xerrada "Els guanyadors encenen la ciència" al ISC Global Knowledge Dialogue a Kuala Lumpur, Malàisia, el 6 d'octubre de 2023.

Premi Frontiers Planet, segona edició: celebrant els científics de sostenibilitat més innovadors del món

Per segon any, l'International Science Council s'associa orgullós amb el Premi Planeta Fronteres per reconèixer i premiar científics excepcionals en l'àmbit de la sostenibilitat.

Fundació de Recerca Fronteres ha llançat el Premi Planet per reconèixer i premiar científics excepcionals. En aquesta segona edició, s'atorgaran tres premis per un total de 3 milions de CHF (~ 3.2 milions de dòlars USD) als científics de sostenibilitat més innovadors del món capaços de proporcionar solucions escalables a nivell mundial que protegeixen i restablin la salut planetària.

Uneix-te a nosaltres el 20 de setembre per a una sessió informativa en línia per obtenir més informació sobre la missió i els objectius generals del Premi Planeta, els criteris d'elegibilitat per als científics, la mecànica del Premi i el paper de l'ISC en la implicació dels seus membres en aquesta competició científica.

Obteniu més informació i registreu-vos aquí: Premi Frontiers Planet – Sessió informativa – International Science Council.

renúncia
La informació, opinions i recomanacions presentades en aquest article són les dels col·laboradors individuals i no reflecteixen necessàriament els valors i creences del Consell Internacional de la Ciència.

Imatge de Sarah Penney on Unsplash.