Limpando o ar: a amônia é a chave para céus mais limpos?

Para o pesquisador Baojing Gu, a revelação científica começou com uma fazenda de suínos.

Recém-saído de seu pós-doutorado em ecologia na Universidade de Zhejiang, por volta de 2012, Gu estava fazendo compras nos subúrbios de Hangzhou quando a brisa trouxe o cheiro acre e inconfundível de amônia, vindo de uma fazenda próxima.

Ele imediatamente começou a se perguntar qual o efeito da amônia no meio ambiente e o que aconteceria se começássemos a prestar mais atenção a ela.

A resposta curta: muito. Inspirado por esse cheiro, o inquérito de Gu sobre o impacto ambiental das emissões de azoto, incluindo o amoníaco, remodelou o pensamento convencional sobre a poluição atmosférica e ofereceu uma forma mais eficaz de enfrentar um problema que ceifa milhões de vidas todos os anos.

O amoníaco, que é produzido principalmente pela agricultura, é um dos compostos de azoto que contribui para a poluição mortal por PM2.5, juntamente com o óxido nítrico e o dióxido de azoto (coletivamente referidos como NOx) e o dióxido de enxofre.

Em muitos países, os reguladores concentraram-se no controlo do dióxido de enxofre e do NOx, que são produzidos principalmente pela indústria ou pelos veículos. Todos os três são mais pesados que a amônia e constituem uma parcela maior dos poluentes atmosféricos.

Como a amônia é leve e, em termos de massa, representa uma parte relativamente pequena da poluição atmosférica geral, tem sido fácil ignorá-la, observa Gu. Mas observando como a amônia interage com outros produtos químicos, pesquisa de sua equipe descobriram que tem um efeito descomunal na poluição atmosférica global – e que abordá-lo seria uma forma muito mais económica de reduzir drasticamente a poluição atmosférica, em comparação com outros compostos principais.

Globalmente, o amoníaco contribui com cerca de 40% para a poluição por PM2.5 – e ainda mais na Europa e na América do Norte, onde décadas de regulamentações reduziram com sucesso as emissões de dióxido de enxofre e NOx.

“Atualmente, estamos numa encruzilhada”, diz Gu. “Precisamos de começar a trabalhar no amoníaco – esta é uma mensagem muito importante a transmitir a toda a comunidade científica e aos decisores políticos.”

Traduzindo a pesquisa em política

A pesquisa de Gu, que ganhou o Prêmio Planeta Fronteiras 2023, tem implicações práticas claras. Ele fez questão de oferecer sugestões de políticas com base nos dados, inclusive propondo um “sistema de crédito de nitrogênio”para financiar técnicas agrícolas mais ecológicas e recompensar os agricultores que fazem a mudança. A Austrália está atualmente usando um sistema de crédito de nitrogênio semelhante para reduzir o escoamento de fertilizantes que polui o oceano e ameaça a Grande Barreira de Corais.

Subsídios para ajudar os agricultores a substituir fertilizantes antigos por fertilizantes modernos são outro passo relativamente fácil, diz Gu. Os novos fertilizantes não só produzem menos emissões de azoto, mas também podem melhorar o rendimento das culturas – uma vitória para os agricultores e para o ambiente.

Mais complicado, porém, é adaptar as técnicas agrícolas para produzir menos emissões, observa ele. Existem mais de 200 milhões de pequenas explorações agrícolas na China e os agricultores muitas vezes têm pouco tempo ou recursos para experimentar novas técnicas. Algumas políticas de redução de emissões também podem significar rendimentos reduzidos, reduzindo lucros escassos.

“Os custos de implementação são pagos pelos agricultores, mas toda a sociedade beneficia”, diz Gu. “Por que, como agricultor, eu faria todo esse trabalho para salvar o meio ambiente, que custa dinheiro, e você obtém lucro e melhor saúde?” ele pergunta. É por isso que ele sugere que os governos precisam intervir e oferecer incentivos como o sistema de créditos de azoto para ajudar os agricultores a continuarem a trabalhar e ao mesmo tempo reduzirem as emissões.

Ouça o Professor Baojing Gu no Diálogo de Conhecimento Global em Kuala Lumpur em 6 de outubro de 2023

Diálogo Global de Conhecimento: Ásia e Pacífico

O Diálogo Global de Conhecimento (GKD) Ásia e Pacífico será realizado em 6 outubro 2023 no Centro de Convenções de Kuala Lumpur

Quebrador

Além de sua pesquisa sobre emissões, o trabalho contínuo de Gu inclui um estudo de longo prazo sobre a agricultura na China, extraindo dados de pesquisas semestrais da Universidade de Zhejiang sobre famílias rurais. O trabalho também o leva frequentemente ao campo para visitar explorações agrícolas, observando a evolução das práticas agrícolas, a adaptação dos meios de subsistência e a mudança da terra e da água – algo que está a acontecer ainda mais rapidamente agora.

“Quando você resolve questões científicas, você pode contribuir para um mundo melhor”, argumenta Gu. Mas fazer isso tem de começar por ouvir as pessoas afetadas pelos problemas – e quem pode ser afetado pelas soluções propostas.

“Não somos decisores políticos”, diz ele. “Nós realmente não queremos dizer: 'Ouça-me, estou certo'. Estamos a tentar compreender quais são os seus problemas, e em que querem ajuda, e como podemos fornecer soluções baseadas na ciência que eles possam utilizar. Podemos trabalhar juntos.”

Gu cresceu vendo seu pai cultivar trigo e milho na planície do norte da China e volta para casa com frequência – sempre prestando atenção ao que mudou nos campos e entre os vizinhos da aldeia. “Se não consigo convencer meu pai a usar o método que propus, falhei”, diz ele, rindo.

O Professor Gu falará sobre seu trabalho como parte da palestra “Winners Ignite Science” no Diálogo de Conhecimento Global do ISC em Kuala Lumpur, Malásia, em 6 de outubro de 2023.

Prêmio Frontiers Planet, segunda edição: celebrando os cientistas de sustentabilidade mais inovadores do mundo

Pelo segundo ano, o Conselho Científico Internacional orgulhosamente faz parceria com o Prêmio Planeta Fronteiras isto para reconhecer e recompensar cientistas excepcionais na área de sustentabilidade.

Fundação de Pesquisa Fronteiras lançou o Prêmio Planeta para reconhecer e recompensar cientistas excepcionais. Nesta segunda edição, três prêmios totalizando CHF 3 milhões (~US$ 3.2 milhões) serão concedidos aos cientistas de sustentabilidade mais inovadores do mundo, capazes de fornecer soluções globalmente escaláveis que protejam e restaurem a saúde planetária.

Junte-se a nós no dia 20 de setembro para uma sessão informativa online para saber mais sobre a missão e os objetivos gerais do Prêmio Planeta, os critérios de elegibilidade para cientistas, a mecânica do Prêmio e o papel do ISC no envolvimento de seus membros nesta competição científica.

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Imagem por Sarah Penney on Unsplash.